А так… Тенеку всё равно рано или поздно выведут на чистую воду, и кикиморе будет вдвойне обидно, ведь её хотела подставить вроде как лучшая подруга.
После занятий вторая половина дня была у меня свободной: подработка накрылась медным тазом, сова Филипповна праздновала моё поступление, а заданий на дом пока что не задавали. Поэтому я маялась от безделья и изнывала от скуки. Видеться с Кикки разрешали не чаще, чем раз в сутки, и время визита было несправедливо урезано. А сидеть сложа руки было невыносимо. Так что я взялась за собственное тайное расследование, чтобы поскорее распутать этот клубок.
Мало ли кого там Арас послал к Тенеке! Уверена, их ждёт провал. Тенека хитра и умна, обладает массой запретных знаний, и наведываться к ней с обыском в открытую уж точно не лучший вариант.
Я намеревалась действовать втихую, пробраться в ателье чёрным ходом (в любом порядочном заведении такой найдётся) и выведать её самые страшные секреты, пока она ни о чём не будет подозревать.
Над Скрытень-Лесом простиралась безмятежная лунная ночь. Стрекотали цикады, мелькали среди деревьев заплутавшие болотные огни. Я на цыпочках пробиралась по лесу под звёздным небом и ажурным плетением крон, открыв в себе способность отлично видеть в темноте.
Вон разрушенная мастерская по пошиву камуфляжа, а вон, напротив, ателье с потухшими окнами. Впрочем, нет, слабый огонёк там всё-таки горел. Где-то в глубине гостевого зала Тенека наверняка проводила или гадание, или спиритический сеанс.
Может, мне примерещилось, но рядом с ателье мелькнули тёмные фигуры: одна, другая, третья. Они окружили здание и моментально просочились внутрь, словно состояли не из плоти и крови, а из воды.
Я хотела подобраться поближе, но мне вдруг зажали рот, обхватили меня за пояс и утащили в кусты.
– Ель, ты что тут затеяла? – зашипели на меня. Серо-голубые глаза под синей шапкой светились негодованием.
– Арас? – изумилась я, как только он соизволил меня выпустить.
– Не связывайся с ней! – вскинулся тот. – Она чует людей и нелюдей за версту, она далеко не так проста, как ты могла бы подумать.
– Беспокоишься обо мне?
– Ещё как.
Внезапно его потянуло на объятия. Он прижался ко мне со всей силой, чуть не опрокинув меня на землю.
– Ель, я же говорил, что сам разберусь. Не влезай в это, прошу. Сейчас Тенека особенно опасна. Она как зверь, загнанный в западню. Перебирайся жить ко мне в академию, с совой твоей мы как-нибудь договоримся. Если что-то пойдёт не так, никогда себе не прощу…
– Ну вот. Нормально же общались, – буркнула я, отталкивая его от себя.
Казалось, дашь ему волю, он меня и вовсе в охапку сгребёт и унесёт на плече. Откуда столько рвения? Заботу ко мне вроде должен проявлять лесной царь, а никак не рядовой преподаватель. Что вообще происходит?
Я заверила его, что больше шагу не ступлю на территорию Тенеки и буду вести себя осторожно. Арас пообещал умаслить сову Филипповну, чтобы та отпустила меня к нему, пока следствие не доведут до победного конца. А потом мы разделились: парень остался сторожить ателье, а я отправилась домой – спать и набираться сил для завтрашнего учебного дня.
Ума не приложу, что провернули за ночь нанятые Арасом следопыты, но теперь у нас на руках были все улики, которые указывали на настоящего убийцу. И им была отнюдь не Кикки.
Её выпустили, как только мы передали улики в местное управление. Она была подавлена и истощена – больше морально, чем физически. Когда же кикимора услышала имя той, кто её подставил, то и вовсе пала духом.
– Не может быть, – сокрушалась она. – Как Тенека могла пойти на такое зверство? Зачем ей было убивать Хиллу?
В тот же день к Тенеке нагрянули с ордером на арест. По её душу явилось с дюжину хранителей правопорядка, в числе которых были и слуги царя, и опытные маги, знающие толк в блокировке тёмного колдовства.
Её застали за спешным сбором чемоданов. Вероятно, она готовилась к побегу. Заметив у себя на пороге толпу, она воспользовалась магическим выбросом, напустив на пришедших силы хаоса. Но все её заклятья были успешно отражены, сама она – обезврежена и закована в ослабляющие путы. Её судьба была предрешена.