– Если ты думал, что я не знаю, кто ты такой, то всё я прекрасно знаю, – обратилась ведьма к Арасу. – И вижу тебя насквозь. Ступай, царь. Проклятье невезения снято. Забирай свою Ель и люби её правильно.
Смущение прилило к моим щекам, и от неё это не укрылось.
– А ты, Ель, учись собой управлять. И даром, и вообще. Я наслышана про твой первый раз, в тот день ты неплохо справилась у поваленного дерева. Но, скажи-ка на милость, как бы ты проявила себя, не будь на Арасе моего проклятия? – прищурилась Марина Михайловна. – Если всё у всех в шоколаде и никого не надо спасать, другим это бывает не на пользу. Так что, если надумаете вляпаться во что-нибудь скверное просто ради жизненного опыта, приходите, я вам устрою.
– У неё явно не все дома, – высказалась я, когда мы покинули пределы выжженной поляны. – Вляпываться в неприятности ради жизненного опыта? Какой дурак на такое согласится?
– Тише, она тебя услышит, – оглядывался Арас.
Наверное, я бы ещё долго негодовала, но тут фокус сместился, и мною завладела другая мысль:
– Так, – замерла я на месте, – теперь мы знаем, откуда у теней растут ноги. Надо рассказать Инычужам.
– И что они сделают? – скептически отозвался Арас.
– А ты? Ты мог бы что-нибудь с этим сделать? Лесной царь, как-никак. Что ты вообще можешь?
Мы вернулись к неприятному разговору, и мой приятель сделался мрачным, как грозовая туча.
– Я мало что могу, – буркнул он, – но у меня есть уважительная причина. Половину своей души я отдал тебе, когда тебя создавал. А с душой в комплекте, как известно, идут способности.
– Хочешь сказать, я недостаточно развита?
– Недостаточно? – переспросил Арас, округлив глаза. – Да не то слово!
– Послушай… – Он взял меня за руки и враз сделался серьёзным. – По задумке, мы всегда должны были быть вместе. Я собирался вырастить из тебя свою достойную преемницу на случай, если со мной что-то случится. Но ты сбежала… То есть, поначалу я думал, что сбежала. Это потом уже выяснилось, что тебя похитили. В тебе сейчас буквально половина меня, и ты только-только начала учиться. Понимаешь, к чему я клоню?
– К чему? – поморгала я.
Арас наклонился ниже, к самому моему лицу, и неожиданно расплылся в озорной улыбке.
– К индивидуальным занятиям, радость моя. Если вначале я мог бы легко тебя обучить, то теперь, спустя три года, не исключено, что освоение навыков будет даваться тебе с трудом. Идём.
Он распрямился и повёл меня сквозь заросли. Мелькали стволы, выделялись над зелёным мхом шляпки мухоморов, тут и там торчали разлапистые папоротники и маленькие аккуратные ёлочки. Мы шли, и я чувствовала тепло его руки, которая держала мою руку.
– Темп занятий в академии тебе не подходит, – сказал Арас. – Он совершенно не годится для того, чтобы сотворить для владыки равнозначного союзника.
– И каким образом я буду учиться?
– Начнём с азов. Лесное зверьё вечно прячется. Надо бы его призвать.
Арас сунул в рот два пальца и издал пронзительный разбойничий свист. Малинник в глубине леса зашевелился, и оттуда спустя минуту вылез огромный бурый медведь.
Глава 21. Медведь идёт, ступа летит
Меня прошиб озноб.
– И это ты называешь простым? – в испуге пискнула я.
– Не бойся, он не причинит тебе вреда. Мишка, ступай сюда. Ты нам кое для чего нужен.
Арас поманил его пальцем, и косолапый двинулся к нам. Затрещал валежник, зашевелились волосы у меня на голове. Я отступила за спину учителя, но тот непререкаемо выдвинул меня вперёд.
– Не сметь бояться! – гаркнул он мне на ухо. – Твоё первое задание – расположить медведя к себе.
Ничего себе задание! Да проще завоевать расположение трёхглавого дракона. Хотя нет, не проще.
Подумав о драконе, я как-то сразу приободрилась. Мы имеем дело всего лишь с обычным медведем, он слушается лесного царя и никогда без причины не нападает, в отличие от драконов с человеческой ипостасью, у которых на уме вечно что-то крамольное.
Сначала медведь просто ходил туда-сюда, а мне было велено ходить за ним. И хоть зверь выглядел вполне дружелюбно, поджилки у меня так и тряслись. Спустя полчаса однообразной ходьбы Арас решил сменить тактику.
– Теперь разворачивайся и попроси медведя идти за тобой. Можно словами, можно жестами. Подойдёт любой способ.