– Понятия не имею, кто это тебе прислал, – сказал Хрюнозай, высунув мордочку из-под крыльца. – Пришёл, оставил и ушёл. Ни слова не сказал.
– Наверное, он тебя просто не заметил, – предположила я. – Ты что под крыльцом забыл? Уборку там затеял? Вылезай.
Дно ступы было выстелено соломой, и там же обнаружилась записка.
«Средство передвижения, как ты и заказывала. Даже не пытайся летать без меня».
Ага, стало быть, лесной царь расщедрился. Но без него управлять ступой нельзя. Может, мне надо какие-нибудь права получить? Инычужи как-то обмолвились, что, если хочешь в городе на машине разъезжать, нужны права. Наверное, и тут то же самое.
Арас явился, когда у него закончились лекционные часы. Он вёл по предмету у каждого курса и несколько раз на дню менял ипостась. Неизвестно, что выматывало его больше: преподавательская деятельность или смена облика, – но, когда мы увиделись, выглядел он не очень-то бодрым.
Сова Филипповна летала вокруг меня, недоброжелательно поглядывала на ступу и голосила, как при стихийном бедствии:
– Ель, даже не вздумай забираться внутрь!
– Ель, полезай, – вяло распорядился Арас. – Уроки вождения, уважаемая сова, никогда не бывают лишними. Мало ли, что за ситуация в жизни приключится, а ты ступой управлять не умеешь.
Филипповна ещё немного поухала, поосуждала и упорхнула в дом, чтобы вместе с Хрюнозаем перемыть Арасу косточки. Полёты в ступе она отчего-то считала занятием неблаговидным. Судя по всему, её убеждением было: нет крыльев – ходи пешком.
– Забирайся, – повторил Арас, когда нас оставили одних.
И я честно попыталась, но ступа была слишком высока. Меня неловко подтолкнули снизу, и я спрыгнула на устеленное соломой дно. Средство передвижения опасно зашаталось, когда следом за мной туда же втиснулся Арас.
– Тесновато вдвоём, ты так не считаешь? – обернулась я.
– В тесноте, да не в обиде, – сдавленно рассмеялся тот и поудобнее пристроился сзади. – Держи метлу, учиться будем.
Он обвил руками мою талию (вероятно, для устойчивости, но это не точно) и принялся наставлять: метлой вот так помахивай, думай вот эдак, найди со ступой общий язык.
Тут что, с каждым горшком теперь общий язык искать придётся?!
Я негодовала и сопротивлялась отчасти потому, что Арас позволил себе наглость вторгнуться в моё личное пространство. Мог бы обучать меня и на расстоянии, не рассыпался бы. Но, как только мы взлетели, мои возражения мигом улетучились. Нет, на расстоянии здесь действиями ученика не поуправляешь.
Первым, что встретилось нам на пути, были ветки, которые одна высоченная сосна распростёрла над землёй. Я больно ударилась головой, Арас тоже. Он зашипел и призвал меня к осторожности.
– Ель, взлетать надо плавно. Не маши метлой, как оголтелая. Плавненько, ладно? И вверх иногда посматривай.
Я выправила положение и стала действовать строго согласно инструкциям. Каждое слово Араса щекотало моё ухо, его дыхание согревало мою шею, а тепло, идущее от рук, словно бы напитывало тело энергией.
– Я тоже кое-чего боюсь, – поведал он, когда мы, преодолев все препятствия, выбрались в чистое небо. – Высоты.
Что-что? Владыка леса боится высоты? Я не ослышалась?
– Значит, тебе надо чаще со мной летать.
Он нервно хохотнул, и даже в этом его неуверенном смехе было что-то пронзительно-солнечное, что так не хотелось отпускать. Может, отчасти поэтому полёт и затянулся.
– Мы закончили второй урок, – сообщил мне Арас, вылезая из ступы и с облегчением ступая на землю. – Ты на удивление хорошо справилась. Ещё пара пробных полётов с инструктором (то есть, со мной), и сможешь летать сама.
– А если дракон нагрянет? – вздрогнула я, обхватив себя за плечи. – Нет, знаешь, сама я, наверное, полечу лишь в случае крайней необходимости.
– Дракон, безусловно, может нагрянуть, – кивнул Арас с улыбкой. – Но ты всё ещё защищена моей меткой, помнишь? Он тебя и когтем не тронет.
Я присобрала рукав и взглянула на запястье. Метка по-прежнему чернела, основательно въевшись в кожу, и даже не думала выцветать. Хорошо. Очень хорошо.
Вернувшись к ограде, мы с Арасом застали во дворе костёр, рядом с которым возился Хрюнозай, обслуживая внезапного посетителя.