– И, несмотря на это, ты бездействуешь.
– Не спеши обвинять. Клан не так-то просто одолеть. Его надо разваливать изнутри...
– Везде у тебя отговорки, – перебила я. И пристыженно сникла под напряжённым взглядом Араса.
– Ель, у нас сейчас занятие. Давай не будем думать ни о чём постороннем, ладно?
Получив мой утвердительный ответ, он велел мне забираться в ступу и принялся давать наставления:
– Взлетай как можно выше и поищи на соснах гнездо ворона. Как выберешь птицу, протяни ей руку. Стоит ожидать агрессии. Птица может клевать тебя, но ты не должна сдаваться. В конце концов птица сядет на протянутую ладонь. Это будет означать, что вы договорились.
Я надеялась, что мы полетим с Арасом вдвоём, но он послал меня на задание в одиночку. Если упадёшь, сказал он, я тебя подстрахую. И продемонстрировал силу, способную удерживать в воздухе предметы: моя метла под действием его магии поднялась и зависла передо мной на уровне лица. Что ж, видимо, это должно было меня успокоить.
Воспользовавшись метлой, как веслом, я подняла ступу над землёй, а потом так резко взмыла к облакам, что едва из ступы не выпала. Благо, та была достаточно высокой, так что я просто ударилась спиной о бортик.
– Аккуратнее там! – крикнул мне Арас, задрав голову.
– Да уж постараюсь!
Следующей задачей было облететь всю поляну и, орудуя метлой, не забывать приглядываться к верхушкам деревьев. Вороны всегда гнездятся высоко, ближе к солнцу, и мне следовало отыскать хотя бы одного.
Я увидела его, обогнув поляну целиком. Большая чёрная птица с острым клювом поблёскивала тёмно-бурым глазом в тени крон. Когда я подлетела к ворону поближе, он громко каркнул и устрашающе растопырил крылья, что на птичьем языке наверняка означало «не подходи».
Но нам, нелюдям, закон не писан, мы прём напролом навстречу опасности. Я направила ступу к гнезду и очутилась совсем рядом с птицей.
Согласно указаниям Араса, именно сейчас нужно было протянуть руку. Я протянула – и ворон больно клюнул меня в запястье. А потом снова. И снова. Он исклевал мою руку до крови, но я держалась до последнего, через боль и страх. Кровь капала прозрачная, как и в плену у дракона. Мне вдруг вспомнилось, как я томилась в темнице в Клыкастых Горах, как терпела побои и издевательства трёхглавого. Вся жизнь пронеслась у меня перед глазами. Моя рука дрожала, ворон защищался, как мог. И наконец он будто почувствовал меня.
До него словно дошло, что от него требуется. Ворон сменил гнев на милость, спорхнул с ветки и нежно приземлился на моё плечо.
Арас внизу ликовал.
– Отлично сработано, Ель! Возвращайся!
И как он оттуда с такого расстояния всё углядел? У, глазастый. Хотя, если учесть, что царь – и сердце, и душа Скрытень-Леса, и нет ничего, что бы от него утаилось, то дивиться нечему.
Пока я шла на снижение, ворон тёплым комком жался к моему уху, будто бы прося прощения за всю ту боль, что он мне причинил. Ветерок обдувал мою спину и затылок. Пригревало солнце, мимо с жужжанием проносились мухи, и птицы мелодично распевались в ветвях.
Так мы и спустились к Арасу: я, ступа и мой верный пернатый слуга.
– Ты прекрасно справилась, – похвалили меня. – Даже лучше, чем я ожидал.
– У меня вся рука исклёвана, – пожаловалась я. – И жидкость эта…
– У людей она зовётся кровью. У тебя, Ель, это смола.
– Да поняла я уже. А надо… перевязывать? Обрабатывать раны?
– Само пройдёт, – усмехнулся Арас. – Тебе, Ель, дезинфекция не нужна.
Ну вот, а я думала, он сейчас заботливо бросится меня бинтовать. Кикки в своих романах читала, что мужчины с любимыми женщинами именно так и поступают. Ну да, у нас с царём всё не как у людей.
Глава 23. Тестирование
Вечером, зажёгши в черепах огни, выпив воды и искупавшись в каменной чаше среди лопухов, я покормила ворона добычей совы Филипповны, которую она припрятала для себя в погребе на особый случай. Сова негодовала. Она яростно хлопала крыльями и издавала звуки, похожие на резкий угрожающий смех.
– Йя-ха! – возмущалась она. – Зачем ты притащила домой эту бесполезную птицу? Она жрёт мои запасы, и с ней даже не поговоришь по душам!
– Это ворон, – примирительно отвечала я. – Арас сказал, что ворон способен вытащить свою хозяйку из самой глубокой и мрачной бездны.