Даром прошли индивидуальные тренировки. Напрасно мотал мне нервы косолапый медведь, хозяин малинников. Единственное, о чём не пришлось жалеть, так это уроки вождения ступы. В нашем безумном мире навыки управления летательными средствами никогда лишними не бывают. А то, вон, даже у великого лесного царя поджилки на высоте трясутся. В случае чего и не положишься на него.
– Ой, а как ты сюда-то добрался? – спохватилась я.
– На твоём вороне, – поведал мне Арас.
– То есть как? Он же всё время здесь над башнями кружил.
– Это ты так думаешь, – ошарашили меня. – У него была миссия. Первое: дождаться, когда Кикки доставит теневые грибы по адресу. Второе: опять же, дождаться, когда дракон их съест. И третье: прилететь за мной. Чтоб ты знала, приручённый ворон может в момент вымахать до гигантских размеров. Особенность у него такая. В эволюционном древе у воронов и у птиц Нигахо есть общий предок. А Нигахо, как ты знаешь, великаны. Вот и вороны при надобности могут вырасти.
– И ты летел за мной на гигантской птице, хотя боишься высоты?
– Больше всего я боюсь потерять тебя, – сказал Арас и, тепло усмехнувшись, обнял меня, окрепшую и готовую к дальним перелётам. – Пора домой, Ель.
Эпилог
Ворон легко выдержал нас двоих. Пока Арас дрожал рядом со мной, вцепившись в ремни седла и с опасной высоты поглядывая вниз, его сияющие слуги летели в ветре вокруг нас и, похоже, не испытывали ни малейшего неудобства.
Я задавалась вопросом, почему лесной владыка не может, как они. Почему для перемещений по воздуху ему нужны птицы, ступы и прочие приспособления? Неужели это оттого, что он отдал часть своих сил мне и теперь состоит из плоти и крови больше, чем положено всемогущим царям?
Мы летели на спине огромной птицы, и отныне я не боялась. Я не боялась погони, дракона и его голов-соглядатаев. Мне было не от кого бежать. Было только к кому: к Арасу. Обняв его покрепче, чтобы ненароком не свалиться с ворона, я думала о том, что хорошо бы установить в Скрытень-Лесу более строгие порядки, чтобы не водилось у нас ни подозрительных братств, ни любителей тёмных ритуалов, ни убийц-психопатов. Чтобы содержание в тюрьмах было построже, а охрана – посноровистей. И не стоит пускать в лес кого попало. Каждому новоприбывшему стоило бы устраивать допрос с пристрастием и проверку на детекторе лжи.
– Арас, – спросила я, пристроив подбородок у него на плече. – Когда я разделю с тобой трон? У меня столько идей.
– Ох, надо же, как моя Ель заговорила! – Засмеялся тот и тотчас нервно сглотнул: ворон резко пошёл на снижение. – Давай-ка так: для начала ты заканчиваешь академию. Потом определяешься с профессией (управление Скрытень-Лесом не в счёт). И не забывай: от тебя требуется полное пробуждение сил, которые я тебе отдал. Без этих трёх пунктов не видать тебе трона, как своих ушей.
– Ладно-ладно, – буркнула я, – договорились.
Когда мы вернулись домой, нас поджидала целая толпа Инычужей и меховых монстров из чащи. В толпе особенно выделялись Кикки и Нир, Болотный Хмырь, Кю, Пелагея и сова Филипповна с Хрюнозаем. Эти негодники ни спать, ни есть не могли, пока меня не доставят целой и невредимой.
– Ель! – вразнобой воскликнули они, завидев нас с царём. – Ель, Ель! – И бегом устремились ко мне: видимо, чтобы заобнимать до смерти.
Арас остановил их решительным жестом, обозначив рукой границу, за которую лучше не переступать.
– Если вкратце, то дракон обезврежен, а Ель едва выжила в плену, и ей нужен покой, – выдал Арас сводку новостей. Он намеренно преувеличил, чтобы благожелатели прониклись и отступили. – Сейчас мы отправляемся во дворец, и её осмотрят мои доктора. Уверен, ей пропишут несколько дней тишины. А после она вся в вашем распоряжении. Сова Филипповна, вы её главный опекун, поэтому прошу за мной.
Погрустневшая было Филипповна оживилась, вылетела за невидимую черту, к царю поближе, и у всех на глазах из птицы сделалась человеком. Лесной народ ахнул. Почти никто не видел, как она превращалась на балу, и сейчас многие пребывали в потрясении.
Арас трансформацию одобрил.
– Будь человеком, – обратился он к ней. – Тебе идёт.
– У меня больше нет причины быть совой, – отозвалась та, подходя к нам вплотную. – Девочку свою я всему обучила, дракона вы победили. А если понадобятся крылья, всегда можно вернуть прежнюю ипостась. Потому что я не живая и не мёртвая, как и все они.