- Линара, прекрати, - подал голос маг.
Девушка распахнула васильковые глаза, не понимая, в чем провинилась.
- Да нет, я не об этом, - тут же поправился он, заключая ее в объятия. - Это как раз можешь продолжать. Прекрати думать о политике.
Чародейка прищурилась.
- Ты хочешь сказать, что это не женское дело?
- Нет, - улыбнулся Арион, - я хочу сказать, что сейчас я настроен заниматься совершенно другим делом, нежели размышлениями о судьбе мира. И, полагаю, ты знаешь, каким.
Линара приложила пальчик ко лбу, смешно нахмурив бровки.
- Ну-ка, дай я подумаю, что же ты имеешь в виду? Может быть...
В дверь раздался осторожный стук. Линара замерла, недоумевая, кому может прийти в голову ночью вторгаться в хозяйские покои и, взглянув на Ариона, она увидела на лице мага точно такое же выражение.
- Что случилось? - властно спросил Арион.
- В-ваша с-светлость... - раздался дрожащий голос ученика, - п-прос-стите, что п-пос-смел...
- Что случилось? - повторил маг, набрасывая халат и вставая с кровати.
- Вас ждет его с-светлость гос-сподин Лотар.
Арион распахнул дверь, чуть не наткнувшись на перепуганного мальчишку. Ученик хлопал глазами, но стоял на вытяжку, как на плацу.
- Где? Да прекрати ты трястись, что я, зверь, что ли?
Ученик энергично замотал головой.
- Ты мне можешь нормально сказать, где меня ждет господин Лотар?
- В гостиной.
- В моей? Ночью? - опешил маг. - Он не сказал, что ему нужно?
- Сказал, - закивал мальчишка. - Он сказал, что ему нужен мой хозяин, господин Арион.
Арион возвел глаза к небу. Потом двинулся вниз по лестнице, знаком приказав ученику следовать за ним.
- Я ответил господину Лотару, - зачастил мальчишка, - что ваша светлость... ой, простите, ваше сиятельство... принять не может, он приказал вас разбудить...
Арион остановился.
- Вот как? Интересно... Что еще?
- Но я отказался, возразив, что вы заняты, он сказал, что ничего страшного, его вы все равно примете. Тогда я сказал, что у вас целитель.
Арион с любопытством вгляделся в лицо подростка, насмешливо приподнимая бровь.
- Так и сказал? Какой находчивый у меня, однако, ученик...
- Простите, что... но это подействовало... правда, не очень. Он сначала очень удивился, решив, что вы нездоровы, и уже хотел уходить, но вдруг побагровел и заорал, что если вы откажетесь сейчас же его принять, завтра с утра к вам заявится... - мальчишка замолк и задрожал еще сильнее.
- Кто?
Ученик зажмурился, набрал в легкие побольше воздуха и выпалил:
- Инквизиция...
Арион удивленно кивнул головой, переваривая услышанное, задумчиво потер подбородок, затем, не говоря ни слова, жестом отпустил ученика, встряхнулся, сделал глубокий вдох, словно перед прыжком в ледяную воду и вышел в гостиную.
Лотар, Верховный маг, уже много лет занимающий пост главы Светлой Гильдии магов, восседал в центральном кресле, словно в тронном зале, недовольно постукивая парадным посохом по изящному мозаичному узору, выложенному у его подножия. Завидев Ариона, он укоризненно прищелкнул языком.
- Ай, как нехорошо заставлять пожилого человека так долго себя ждать, да еще являться в таком непотребном виде! - покачал головой Лотар. - Юноша, вам еще очень многому предстоит научиться, если вы когда-нибудь захотите появляться в обществе... я имею в виду высшее общество, а не... ну да ладно, о чем можно говорить с человеком, который в такое напряженное для государства время может позволить себе беззаботно кувыркаться в постели с деревенской ведьмой?
Арион медленно выдохнул, проглотив оскорбления вместе с ехидными ответами, так и вертевшимися на языке.
- Не поверите, но меня это интересует самым живейшим образом, - невозмутимо заговорил он. - О чем, не побоюсь этого слова, такой великий человек возжелал поговорить с вконец одичавшим в своей глуши магом, самолично нанеся ему визит, пренебрегая всеми правилами этикета, да еще и в такое... неприемное время?
Лотар прищурился.
- Я рад, что ты это оценил. Только вместо того, чтобы упражняться в красноречии, мог бы и поблагодарить. В мое время Верховный маг не летел сломя голову невесть куда, чтобы уберечь шкуру самодовольного выскочки.
- Моя благодарность не знает границ, - небрежно бросил Арион. - И какая же беда мне угрожает?
Лицо Верховного мага пошло красными пятнами. Он сверкнул глазами, костяшки пальцев, сжимающих посох, побелели. Наконечник посоха засветился, вокруг него замелькали крошечные молнии. В воздухе запахло озоном.
- Ах ты, щенок! - зашипел он. - Еще злить меня будешь?!
Арион выпрямился.
- Позвольте вам напомнить, господин Лотар, - в его голосе зазвучали металлические нотки, - что сейчас вы находитесь ни в Гильдии, ни в Академии, ни у себя, где можете делать все, что вам заблагорассудится, а в моем доме, и отнимаете мое личное время. Мое уважение к вам, тем не менее, позволяет закрыть глаза на многие вещи, но если вы попытаетесь применить силу, мне придется расценить это как нападение и реагировать соответствующим образом.
Брови Лотара удивленно поползли вверх, он открыл, было, рот, но тут же его закрыл и, покачав головой, усмехнулся.
- Да... - протянул он, - летит время.
Арион почтительно поклонился.
- У вас ко мне дело, Верховный? - поинтересовался он, как ни в чем не бывало.
- Да. Но оно тебе не понравится, - поджал губы Лотар. - Мне стало известно, что ты отправил целителей на службу Каравалорну. Не перебивай. Это стало известно не только мне. Завтра здесь будет Инквизиция, и тебе придется очень долго объяснять им, какое ты имел право дать разрешение на применение магии ученикам, не имеющим санкций от Святого Ордена.
- Они не ученики, - возразил Арион, - они квалифицированные специалисты.
- Знаю я твоих специалистов, - махнул рукой Лотар. - Такие же, как эта твоя деревенская ведьма?
- Да, такие же, - с вызовом ответил Арион. - Они все являются выпускниками Академии, к тому же прошедшие дополнительно обучение в самой Гильдии, и уже обладающие приличной практикой. Да, они еще молоды, но очень талантливы и профессиональны.
- Ты готов за них поручиться?
- За каждого.
Лотар кивнул.
- Ладно, это теперь твое дело, я тебя за язык не тянул. А как насчет...
- Каравалорна? "На службу", как вы изволили выразиться, я ему никого не отправлял. Города, в которые отбыли мои ребята, являются собственностью государства, а то, что там живет несколько черных магов, еще не делает их принадлежащими Темной Гильдии. К тому же, я не слышал, что закон бы запрещал магам, светлым и темным, селиться в городах.
- Селиться и практиковать искусство - не одно и то же, - заметил Лотар.
- Согласен, - кивнул Арион. - Каравалорн обратил мое внимание, что на эти города в последнее время участились набеги кочевников, а в одном из них после этого бедствия вспыхнула эпидемия, которую было необходимо срочно локализовать. Если до этого города справлялись своими силами, без нашей помощи, то такое количество больных и раненых непременно нуждалось в присутствии наших целителей. Меня удивило, почему их там не было раньше.
У Лотара заходили желваки.
- А тебе не приходило в голову, что на это могли быть свои причины?
- Приходило, - бесстрастно ответил Арион. - Но я их не увидел. К тому же, популяризация деятельности Светлой Гильдии в городе, где испокон веков жили темные маги, не могла благотворно не сказаться на приросте учеников, которые вскоре поступят в Академию уже на нашу кафедру. А поскольку инициатива шла от самого Каравалорна, я не мог не воспользоваться таким стечением обстоятельств - темные не имеют к нам никаких претензий.