Чуть не оступилась. Вниз из-под ноги полетела каменная крошка. Река проглотила её с жадностью и наслаждением.
Впереди узкая тропинка над пустотой и холодной водой сворачивает налево, огибая выступ скалы.
Стоило только повернуть, уйти вслед за каменными стенами природы, создавшей этот высокогорный клочок мира, прижаться спиной к холодному камню, как налетел колючий холодный ветер, неся с собой ворох нескончаемых острых снежинок. Он стал рвать на ней чёрную куртку, путать волосы, рассыпая их по плечам.
Ноги дрожали... Колени подгибались от усталости.
Все они - предатели. И ноги, и колени, и преследователи.
Река шумит ещё громче.
Попыталась перевести дыхание, отдышаться. Но кислород опускался в лёгкие толчками, холодом и болью. Успела прикрыть рот прежде, чем закашлялась.
Ноирин страшно устала бежать. Теперь она вспоминала о своей мягкой постели с нежностью и любовью. Хотелось лечь на перину, вытянуть ноги и накрыться толстым одеялом. И чтобы служанка положила грелку под матрас.
Но вокруг - холод, горы, снег. И у неё больше нет права на королевскую ложу.
Шаги...
У дворцовых стражников тяжёлая обувь: они издают ужасный топот.
Снова кинулась вперёд, с сопротивлением выбросила своё тело в ветер и ворох белого снега. Страх гнал, делал из неё жертву, заставляя забиваться во все углы, метаться от стены к стене, и искать спасения от тех, кто когда-то каждый божий день преклонял пред ней колени.
Но бежать дальше было невозможно - надвигалась метель. А преследователи не могут остановиться, пока не догонять её, пока не загрызут, как свора борзых псов.
А вода всё плещется и шумит...
Она оставляла за спиной всё: дом, последнюю родню, верных и кротких слуг, родные коридоры и залы, комнаты, знакомые с младенчества витражи, свою историю и двадцать два года жизни.
А ещё гильотину, взгляд синих глаз с балкона, взмах родной руки, велящей опускать лезвие.
Это был нонсенс: казнь у банши.
Но Ноирин была уверена в одном, только в одном.
Она не умрёт ни сегодня, ни в ближайшем будущем.
Но жить дальше, как жила, уже невозможно.
Шаги ближе...
Если бы это только видели родители... Это был позор! Позор на всю семью, на весь род. И для всех именно она - семя позора, сорняк в их блестящем саду, змея на груди.
Но ведь это же не так... Не так же?..
Дорога кончилась, словно перерезанное тело змеи.
А топот ног - за поворотом.
И вода... Холодная, жадная вода где-то внизу, во тьме.
Поднимает голову. Над ней - чистое утреннее небо. Рассвет. Свет стекает с горных пиков, отражается от снега и бьёт в глаза яркостью и блеском. Солнце бледное, затянутое размазанными по нему облаками, кидающимися на горные массивы, как овцы под нож мясника.
И пусть она тоже будет такой: овцой под ножом.
Когда дворцовая стража ступит на то место, где была она, они не увидят ничего. Только чёрные камни, вечные снега. И вода будет подлизываться к их ногам, проглатывая Ноирин в, казалось бы, последнем полёте.
Её никто не выдаст. Её никто не сдаст. Сизые горы никогда не разговаривают.
Солнце поднимается выше.
***
- Моя Госпожа, леди Ноирин пропала.
Дыхание сбилось.
- Вы преследовали её?
- До самого конца окольной дороги. Возможно, она прыгнула в воду.
Она подавилась вздохом. Прижала палец к тонким губам. Серебряный венец тончайшей работы мастера держал её волосы. Сердце зашлось лихорадкой.
- Тогда почему вы сами не прыгнули следом?
Стражник не отвечает. Опускает голову, боится смотреть ей в глаза. Но злить Ниссу - ещё хуже.
- Только прикажите, Ваше Высочество...
Она прикажет, и они прыгнут. Она прикажет, и они умрут. Так было всегда. И так всегда будет.
Взмахивает рукой, отпуская его. Мужчина в чёрной куртке поклонился ещё раз, прошёлся через весь зал и исчез где-то в слепых коридорах Ледяной Короны.
"Безрассудная... Безрассудная!"
Нисса встала. Её туфли прозвучали по мраморному полу её собственным сердцебиением: частым, испуганным, взволнованной стаей птиц над гнездом, куда кралась предательская змея.
В мозгу единственной мыслью пульсировало: "Найти! Найти!.."
Наконец, остановилась. Писарю в углу зала крикнула властно и несдержанно:
- Во все уголки Нави, в каждый город, в каждый край! Эсмарилл ищет предательницу Ноирин Эсмарилльскую, бывшего главнокомандующего Сизых гор. Она преследуется за политическое предательство собственной Родины. Наказание... - она садится на трон, раскладывает руки на коленях, выпрямляет спину, почему-то следующие слова убивают её саму, - Смерть...