Айвэн и ещё несколько лучников, охранявших проход между измерениями, ожидали друзей у аккуратно подстриженных кустов на окраине городка, где на лужайке стояла каменная арка портала.
– Вот, полюбуйтесь! – Айвэн показал на строение, которое судорожно вспыхивало зловещими красными искрами. – Враги пытаются открыть дорогу со стороны Острова Дриад! Поэтому мы вас и позвали.
– Ещё один повод вытащить из арки кристалл, – произнесла Линетта с убеждённостью в голосе, – даже если бы он не был нужен Сьюзен и Джонатану.
– Короче, нужно развалить эту штуковину! – Андреас повернулся к мастеру Хьюджесу, – чтобы решить проблему раз и навсегда! Работа с камнем вроде как по вашей части...
– Так чего же мы ждём! – воскликнул Джим, доставая из-за пояса свой боевой топор.
Остальные гномы последовали его примеру. Они подошли к арке и принялись звонко молотить по ней обухами. Портал вспыхнул кровавым светом, словно отображая чью-то ярость, но места для ударов выбирались явно со знанием дела, и строение быстро покрылось трещинами.
– Берегись!! – скомандовал мастер Хьюджес, и все поспешно отступили, когда конструкция с грохотом обрушилась на траву.
Красное свечение погасло, исчезло бесследно, будто его никогда и не было, а среди груды каменных обломков засиял большой изумруд.
– Вот он! – Линетта подобрала кристалл и передала его Сьюзен. – Действует так же, как медальоны Хранителей.
– Какое-то знакомое чувство, – Сьюзен, едва взяв драгоценность в ладонь, замерла в удивлении. – Словно домой меня зовёт!
– В нём накоплены летние лучи солнца, – кивнул Айвэн, – и свежесть утренней росы, и радостное щебетание птиц на заре...
– В общем, обычное эльфийское волшебство, – Джим предложил более конкретное объяснение.
– Сколько же тебе повторять, – засмеялся эльф, – что мы волшебством не занимаемся!
– Да знаю! – отмахнулся Джим. – Вы живёте в гармонии с природой, используете её естественные силы и так далее. Но для меня это всё равно чудо!
– Ну и ладно, – Айвэн пожал плечами, словно признавая бесполезными все попытки переубедить гнома, – как хочешь, так и называй.
– Мы вроде как диверсию собирались устроить, – Сьюзен, опомнившись, передала изумруд Джонатану. – Пойдём, что ли...
– Удачи! – успели пожелать эльфы до того, как кристалл ярко вспыхнул сферой лазурно-синего света, скрыв двух разведчиков из виду.
В другом мире девушку и её спутника встретил ливень. Они очутились посреди городского двора, в окружении многоэтажных зданий. Потоки воды падали с неба, текли по каменным стенам и стёклам окон, обрушивались на тёмные автомобили, стоявшие у тротуара с включенными фарами, и проливались на асфальт, покрывая его одной сплошной лужей, бурлившей под ударами капель. Всё вокруг было серым, бесцветным и унылым.
– И это назвается зима? – Сьюзен поспешно сняла лук и колчан, чтобы спрятать оружие под пальто.
– На этой планете климат потеплел, – объяснил Джонатан. – Все двигатели у них на бензине, полно фабрик и самолётов, вот и доигрались!
– Что там указано в распечатке? Второй подъезд от угла? – девушка посмотрела на однообразные дома. – Нам, наверное, вон туда...
Даже не пытаясь защититься от ливня, двое разведчиков зашагали по лужам и ручьям к одному из зданий на другой стороне улицы.
В подъёзде светилась только одна тусклая лампочка, и вход в квартиру, обитый чёрным материалом наподобие искусственной кожи, был едва различим в полумраке. Джонатан нажал на кнопку звонка, отозвавшегося мелодичной соловьиной трелью.
Клацнул замок, и дверь открылась, пролив на лестничную площадку золотистый свет. На пороге стояли два эльфа-близнеца в тёмных брюках и бело-серых клетчатых рубашках.
– Привет! – сказал один из них дружелюбно. – Мы вас видели на фото! Мартина прислала электронную почту и предупредила о вашем задании.
– Заходите! – добавил второй. – Меня зовут Энтони, а это Роберт. Можете смело путать, мы не обижаемся.
Прихожая, отделанная лакированными деревянными панелями, встретила разведчиков оранжево-алым мерцанием электрообогревателя, вмонтированного в маленький декоративный камин из красных кирпичей. Раскалённые током спирали имитировали тлеющие угли, создавая ощущение уюта.
– Ставьте ботинки сюда, на полочку около камина! – посоветовал Роберт или, может, Энтони. – И надевайте тапочки! Вам бы согреться, выпить горячего чая. Мы как раз его приготовили.
– В ванной есть сухие чулки, – продолжил его брат. – Спешить некуда, всё равно нужно дождаться ночи.