– Вперёд! – решительно приказал капитан Линдберг.
Солдаты Ариадны выбежали из задних дворов. Демонстрируя безупречную дисциплину и организованность, они быстро выстроились в фалангу, в ряд плотно сомкнутых щитов, и нацелили на врага пики. Дюжины воинов стали чеканить шаг вдоль улицы в едином ритме.
Чудовища завыли и с громким лязгом налетели на фалангу, но щиты спасли защитников Ариадны от алебард. Пронзив массу нападавших, многие пики сломались под весом троллей, но солдаты обнажили мечи и принялись рубить врагов в ближнем бою.
Волна троллей с рычанием отхлынула.
Фаланга переступила через дохлых тварей и возобновила продвижение вперёд, снова переходя в наступление своим равномерно пульсирующим маршем.
Монстры в ужасе завыли и бросились наутёк, выбегая из города и растворяясь в темноте.
– Одну стрелу! – командир Натаниэль сокрушённо покачал головой, наблюдая за сражением из окна библиотеки. – Если бы только я мог выпустить хоть одну стрелу! Уж я бы не промахнулся!
– Терпение, друг мой! – мягко произнёс мастер Робин. – Монстрам ещё рано знать о нашем присутствии.
В руке Натаниэля мелодично зазвонил и замерцал кнопками мобильный телефон.
– Да?.. – эльф ответил на звонок, немного послушал и спросил с искренним участием: – Потери есть?.. Только лёгкие ранения?.. Хорошо! Мы уже выходим!
Эльфы покинули Старую Библиотеку и украдкой вышли из города по боковым проулкам. Затем беззвучными тенями в свете звёзд заскользили через луг между Ариадной и лесом. Несмотря на быстрый шаг, их туфли касались травы мягко, совсем без шелеста.
Луки и стрелы наготове, они вошли в тёмный лес и начали пробираться сквозь чащу с уверенной лёгкостью, не задевая ни единой веточки.
Из-за холмистого горизонта показалась Луна, и в заросли проникли её бледно-голубые лучи.
Продолжая путь сквозь бесформенные тени крон, осторожно минуя освещённые Луной участки, лучники не забывали всматриваться в серебристо-лазурный сумрак. Командир Натаниэль молча показал на низкую сломанную ветку, затем на примятый клевер на поляне. Развороченный кустарник, большие отпечатки сапог, очевидные следы указывали направление для преследования.
Вскоре в долине между холмами послышался гулкий треск, словно сквозь лес продирались крупные неповоротливые звери.
Следуя за этим шумом, эльфы заметили проблески огней между деревьями. Подкравшись поближе, они спрятались на краю леса, чтобы рассмотреть широкую поляну, освещённую кое-как сложенными кострами.
Дюжины мерзких троллей толпились на безжизненной вытоптанной земле, сидели у костров и чинили доспехи, точили лезвия алебард и кинжалов. Вокруг увяла вся зелень, оставались только чахлые кустики и немного пожухлой травы. Казалось, долина была отравлена одним только присутствием злобных тварей.
Несколько монстров наливали в коричневые глиняные горшки жидкость из деревянных бочонков, а затем привязывали к узким горлышкам тряпки в качестве фитилей.
– Они снова собираются напасть, – тихо произнёс один из эльфов, – с керосиновыми зажигательными бомбами!
– Похоже на то, – кивнул командир Натаниэль. – Вот он, мой шанс послать стрелу.
Его меткий выстрел пробил один из бочонков в штабеле.
– Кто посмел? – тролли чванливо уставились на торчащее из бочки оперение, затем с тупым видом понаблюдали за ручейком керосина, который неотвратимо приближался к костру.
– А-а-а-а!!! – одно из чудовищ успело заорать в ужасе, когда пламя побежало вдоль ручейка в обратную сторону, к штабелю бочонков.
Ослепительный огненный цветок взметнулся к ночному небу и осветил окрестные холмы. Серия взрывов прозвучала над долиной раскатами грома, ужасные ударные волны расшвыряли троллей в разные стороны. Керосин разлился огненным озером.
Некоторая часть монстров выжила в этом горящем море. Они в панике бросились в лес и рысью помчались прямо к тому месту, где прятались эльфы.
– Стрелы на тетиву! – приказал Натаниэль вслух, больше не скрывая присутствия его отряда.
Лучники начали стрелять, и дюжина троллей тут же свалилась наземь.
– Эльфы!!! – заорали оставшиеся враги, изменили направление своего движения и исчезли среди деревьев у подножия холма.
Однако, как только они углубились в чащу, оттуда раздался звон стальных клинков и хриплые крики чудовищ. Через минуту из тех зарослей вышли на поляну Серые рыцари с мечами в руках. В их глазах отражалось пламя лужи керосина.
Эльфы тоже выбрались на открытое место и присоединились к воинам.