– Пара троллей всё же убежала, – мастер Робин сообщил Натаниэлю равнодушно, ничуть не взволнованный недавней стычкой с врагом.
– Значит, мы можем за ними проследить до их главной базы, – предложил командир таким же безмятежным тоном.
Озеро керосина, извергавшее клубы сажи и чёрного дыма, постепенно выгорало и уменьшалось. Не обращая на него внимания, лучники и Серые рыцари вошли в лес на другой стороне долины и продолжили охоту на троллей.
Тёмно-синяя ночь начала незаметно светлеть, превращаться в акварельную лазурь предрассветных сумерек, и бриллианты звёзд потускнели. Плотный туман заполнил долины и ущелья, и холмы стали похожими на острова в смутном молочном море.
Вдруг эльфы остановились и всмотрелись в туман, укрывавший грунтовую дорогу, которая разрезала лес на склоне холма.
– Засада? – шёпотом спросил мастер Робин.
Серые рыцари с готовностью, но без страха взялись за рукояти мечей. Однако эльфы не спешили доставать из колчанов стрелы.
– Скорее, какой-то караван, – Натаниэль сосредоточенно вслушивался в тишину.
Шарканье башмаков и тихий скрип деревянных колёс повозок приближался, становясь всё более отчётливым.
Вскоре из тумана появились усталые люди. Рабочие с топорами и дубинами, рыбаки в тёмных водонепроницаемых плащах, измученные женщины с сонными детьми. Все они едва переставляли ноги, толкая тачки со скудными пожитками, сумками и свёртками одежды. В предрассветной дымке это унылое зрелище выглядело каким-то нереальным.
Командир Натаниэль и мастер Робин вышли из-за деревьев навстречу этой медленной процессии. За ними последовали лучники и воины.
Усталые люди поначалу всполошились, подняли свои дубины и топоры, но тут же успокоились при виде эльфов. Караван остановился. В горестных глазах промелькнула надежда.
– Хвала небесам, это не чудовища! – какой-то дюжий кузнец опустил молот.
– Кто вы? – удивился Натаниэль.
– Беженцы из Озёрного города, – мрачно сообщил кузнец. – Наши дома захватили тролли.
– Что ж, теперь мы знаем, где их главная база, – пробурчал мастер Робин, констатируя факт без какого-либо удовольствия.
– Да, разведку продолжать уже не нужно, – согласился Натаниэль, с сочувствием рассматривая беженцев. – Давай отведём этих людей в Ариадну!
Лучники рассредоточились вдоль процессии в качестве бдительных охранников, внимательно глядя по сторонам, хотя утренние леса оставались спокойными. Серые рыцари, в том числе и мастер Робин, взялись катить тележки вместо измученных людей. Караван возобновил движение сквозь туман.
Натаниэль достал из кармана куртки мобильный телефон, нажал несколько раз на кнопки и поднял мерцавшее устройство к уху:
– Капитан? Нам нужно будет взять в осаду Озёрный город! У тебя не найдётся пары дирижаблей, чтобы добраться туда поскорее?..
15.
Тихий шорох ночного прибоя не нарушал, а только подчёркивал тишину. Дополняя бледный лунный свет, эльфийский фонарик освещал путешественников, сидевших на складных стульчиках, кружки в руках, столик и висевший на якоре дирижабль неподалёку.
– Думаю, ключ ведёт не напрямик в Эльдорадо, – задумчиво произнёс Андреас, – сначала нам приходится проверять прилегающие миры, чтобы выяснить общую обстановку.
– Ты же теперь у нас профессиональный воин, – пожал плечами профессор МакЛеллан, – и лучше разбираешься в стратегии.
– Как же мы определим, что добрались до конечной цели путешествия? – удивился эльф. – А что, если теперь Эльдорадо не так уж сильно отличается от других миров?
– Это может быть ещё одной проверкой для нас, – объяснил свою идею Серый рыцарь. – Кто станет искать только золото и великолепие, попросту не сможет распознать благодатную страну.
– Мне нравится ход твоих мыслей, – кивнул Джо серьёзно, как никогда. – В зависимости от цели поиска, каждому своё.
– Так или иначе, – бодро заключил гном, – утром мы устроим в этом измерении генеральную уборку, а затем продолжим наши приключения!
– Полагаю, – Айвэн вгляделся в тёмный морской простор, – приключения уже на подходе.
Друзья проследили за его взглядом и увидели чёрные силуэты лодок, пересекавших протоку между островом и континентом. Тени здоровенных чудовищ энергично работали вёслами.
– Ещё один мираж? – предположила Линетта.
– Они не исчезают, – ответил Андреас.
Эльф и профессор помогли Джо поспешно сложить стульчики и столик. Все вместе они загрузили вещи в гондолу. Андреас принёс примус и серебряный чайник. Линетте не досталось ничего тяжелее кружек. Фонарик погас сам собой, когда Айвэн подобрал его и спрятал в рюкзак. Через минуту на гальке не осталось ни малейшего признака их пикника.