Из кустов вышла Сьюзен, уже положив ещё одну стрелу на тетиву и демонстративно держа под прицелом оставшихся врагов. Выражение её глаз недвусмысленно сообщало, что идея расправы над эльфом ей очень не нравилась.
Чуть сбоку, стараясь не закрывать девушке обзор, появился и Джонатан с мечом в руке. Он направился к солдатам молча и неторопливо, но уверенно и даже как-то безмятежно. Можно было подумать, что он вовсе не собирался ссориться, просто решил подойти и поболтать о разных пустяках.
– Серый рыцарь! И лучница! – вальяжное самодовольство вояк исчезло. Они стали чрезвычайно серьёзными и даже испуганными, подняв щиты и обнажив клинки.
На связанного Себастьяна уже никто не обращал внимания, и он тихонько отошёл в сторонку.
Как ни в чём не бывало, Серый рыцарь продолжал приближаться, словно на прогулке. Он обходил маленький отряд, вынуждая врагов разделить внимание между ним и Сьюзен.
– Убейте девчонку! – рявкнул солдат, предлагавший повесить эльфа. – Быстрее, пока она нас не перестреляла!
Один вояка, прикрываясь щитом, отделился от остальных и двинулся в сторону Сьюзен. Однако девушка попала ему в руку, державшую оружие. Враг взвыл, выронил меч и на секунду опустил щит. Этого оказалось достаточно, чтобы следующая стрела вонзилась ему в грудь.
У второго солдата не выдержали нервы, и он с воплем бросился на Джонатана, размахивая мечом. Сторонник повешения тоже рванулся в атаку, свирепо скалясь.
Зазвенела сталь. Серый рыцарь парировал взмахи клинков, увернулся от удара щитом и взялся за рукоятку своего меча обеими руками, словно собираясь драться теперь уже всерьёз.
Оставшийся незанятым солдат начал новое наступление на Сьюзен, прикрываясь щитом более тщательно.
Девушка выстрелила ему в ногу. Вояка взвыл и рухнул на бок. Тем не менее, его ненависть была настолько лютой, что он, полулёжа, замахнулся и попытался метнуть в Сьюзен свой меч.
Себастьян, стоявший в сторонке, подбежал к раненому и со всего духу двинул его ногой в шлем. По поляне разнёсся такой звук, словно от удара чем-то твёрдым по большой кастрюле.
Однако это не помогло. Человек снова приподнялся и потянулся за выроненным оружием. Тогда эльф наступил врагу на пальцы. Тот заверещал и швырнул в Себастьяна свой щит, но не попал. И получил ещё один удар ногой, тоже с кастрюльным звуковым эффектом.
После третьего попадания пяткой по шлему вояка почти угомонился. Но Сьюзен, к тому времени подошедшая поближе, всё равно в него выстрелила.
Джонатан продолжал рубиться с двумя солдатами, парируя выпады и нанося резкие ответные удары. Стальная молния его меча ужалила под щит и тут же отпрянула. Враг мешком осел на траву.
Некоторое время последнему солдату удавалось сдерживать натиск, но Серый рыцарь двигался всё быстрее, ускоряя темп, и звон металла сделался почти непрерывным. Неуловимое движение, блеск клинка – и вояка с хриплым воплем упал. Бой закончился.
– Может, теперь меня развяжете? – эльф подал голос, когда восстановилась тишина. – Конечно, если это вас не затруднит...
Повесив лук на плечо, Сьюзен достала кинжал, подошла к Себастьяну и начала осторожно разрезать верёвку.
– С каких это пор, – Джонатан пытался отдышаться, – солдаты из Ариадны ловят и пытают эльфов?
– Видимо, с сегодняшнего дня, – мрачно отозвался Себастьян, когда девушка освободила его от пут. Он снял ножны с ближайшего убитого и подобрал короткий меч. – Эти негодяи застали меня врасплох.
– Старею, – пожаловался Серый рыцарь, почти восстановив дыхание. – От жизни отстал. Не понимаю, зачем нужна война между людьми и эльфами...
– Так уж сразу и война, – неуверенно возразил Себастьян, пристёгивая трофейное оружие к своему поясу. – Может, это просто предатели, которых тролли подкупили.
– Всё же будет лучше, если мы пойдём дальше вместе, – предложил Джонатан. – Прямиком к королеве Веронике. Расскажешь ей, ради каких сведений тебя чуть не зажарили.
– Конечно, королева всегда рада вас видеть! – кивнул эльф.
Они углубились в лес. Первые золотистые лучи рассвета коснулись верхушек деревьев и придали осенним краскам яркость. Подул ветер, с шелестом срывая жёлто-багряные листья.
– Где ты научилась так метко стрелять? – полюбопытствовал Себастьян.
– Не знаю, – вздохнула девушка, поправляя перевязь колчана, и тут же пояснила: – Несколько лет назад я потеряла память от шока, когда мои родственники погибли в катастрофе. Недавно взяла лук, и мои руки сами всё сделали правильно.
На добром лице эльфа отразилось искреннее сочувствие. Он слегка покачал головой и явно приготовился что-то сказать, но Джонатан вдруг поднял руку и предупреждающим жестом призвал к молчанию. Они остановились, прислушиваясь.