– Речь пойдет об Онезимосе?
Мгновенно зардевшись, Птолема поджала губы, скрывая смущение в сжатых на переднике кулаках. Видеть её такой всё же было непривычно. Бойкая, самоуверенная, крикливая и хвастливая – яркий луч, привлекающий к себе заливистым смехом и красивым танцем. Таких людей в деревне было мало.
– Да, о нем, – собравшись с мыслями, несколько грубо ответила девушка, – я люблю его. А он меня. То, что мы поженимся, уже решено! Но, я не знаю, когда лучше…На посев яровой пшеницы или озимой?
– Тебе лучше посоветоваться с кем-нибудь другим. Я не смогу ответить на твой вопрос, и ты это знаешь.
– Эри! Но нам нужно многое обговорить. Мне же придется съехать, и ты останешься одна…
Мысль о предстоящем одиночестве оставила во рту Элефтэрии едкую горечь. Множество раз представляла она себе пустой в дом, в котором ей будет дозволено быть наедине с самой собой, но каждый раз иллюзия развеивалась, оставляя после себя пустоту. Быть вместе приравнивалось к ощущению безопасности. Быть одной – к свободе и страху.
– Если честно, – не уверено произнесла пряха, смакуя на вкус давние мысли, – я думала о том, чтобы уехать отсюда. Мне кажется…
– Что?! – вскочив с места, Птолема опрокинула стул. В мгновение ока сняв с себя смущение и волнение, она снова стала той прямолинейной и вспыльчивой девушкой, какой была всю свою жизнь. – Куда?! Эри, ты и версту не пройдешь! Это слишком опасно! Три года мирной жизни затмили твой разум?!
Элерия не надеялась на поддержку, но глубоко в душе слова подруги задели её за живое. Опустив глаза в пол, она молчала, давая Птолеме возможность выплеснуть эмоции. Вихри чужого гнева тяжелым осадком сгущались на плечах, но пряха молчала, понимая причину столь бурной реакции.
Три года мирной жизни не затмили её разум, наоборот, Элерия смогла взглянуть на свою судьбу со стороны и тайком представить себе иное будущее. Девочки, рожденные в приграничных деревнях, с первого крика подписывали единый сценарий, по которому им предстояло забыть о собственных желаниях и терпеть всю свою жизнь без возможности укрыться от приговора. Незыблемый патриархат душил на корню таланты, заложенные в хрупких девичьих телах, предлагая лишь одну возможность для развития – замужество. Своей жестокостью Империя привела к сокращению женского населения. Жить от этого стало лишь хуже…
– Я не понимаю, – сказала Птолема чуть спокойнее, – у нас хорошая деревня. Поля большие и плодородные, все знают нас с самого рождения и всегда протягивают руку помощи, еды достаточно, вода чистая. Да, в соседних лесах обитают монстры, но амулеты Империи, расставленные по периметру, работают исправно. И я действительно совершенно не понимаю, зачем тебе покидать родные стены, чтобы уехать в другое место, где люди не будут идти тебе навстречу. Где будут относиться к тебе, как к чужой.
– В твоих словах есть правда, – честно призналась Элефтэрия, аккуратно похлопывая по скамейке рядом с собой. – Но если кому мирная жизнь и затмила голову, то только тебе, Птолема. Ты забыла о том, что было?
Сев рядом с подругой, девушка принялась разглаживать пальцами складки на своем платье. Она промолчала, но пряха видела боль, скривившую красивое лицо.
– Империя постоянно развязывает войны, и приграничные деревни страдают от этого первыми. Нас насилуют, убивают, грабят, уводят в рабство, не считая за людей. Треть деревни родилась только потому, что настойка не сработала из-за наложенной магии, и бедным женщинам пришлось рожать. Птолема, – взяв подругу за руки, Элерия грустно улыбнулась, – я знаю, что, будучи незамужней, в города мне не попасть. Знаю, что в свои двадцать три года, пора задуматься о семье. Знаю, что переезд не спасет от войны, которая неминуемо придет. Но я боюсь оставаться здесь…Мне кажется, что всю свою жизнь я только и буду, что прясть да рожать…
– А что изменится в другой деревне? – грубо выдернув свою руку, строго спросила Птолема. – Здесь нас хотя бы уважают, и никто из мужчин не тащит насильно к алтарю. Тебе этого мало? Будь благодарна уже за то, что наши мужчины ведут себя не как дикари…
– И все же, – безжизненным сухим голосом продолжила Элерия, – деревни вблизи городов защищены куда лучше. Там нет лесов с монстрами, которые периодически ломают амулеты и нападают на жителей. Там больше домашнего скота, лучше дома, талантливее мастера, есть школы для детей и настоящие лечебницы. Женщины реже умирают там от того, что роды пошли не так… Да, там не будет дорогих мне людей, не будет поблажек, и, возможно, я выйду замуж не по любви в первый же день, но…Что плохого в том, что я хочу жить лучше?