Уже у самой кареты её ждал Деодат, что, сжав ладонь чуть крепче, чем принято, помог ей подняться внутрь. Намеренно игнорируя его внимание, Элерия отвернула голову в противоположную сторону, когда демон, пользуясь возможностью, заглянул в карету. Справившись о готовности отправиться в путь у герцога, Деодат закрыл дверцу, и кучер, взмахнув поводьями, направил коней прочь с площади. Оказавшись один на один с Аделардом, Эри вспомнила день, когда она, покинув деревню, также сидела напротив горделивого мужчины. Но сейчас в его взгляде не было надменного величия, лишь предвкушение, как у всякого богача, желающего поскорее похвастаться новой игрушкой.
Широкие, пахнущие хвоей леса вскоре сменились бескрайними полями, на горизонте которых паслись стада. Щурясь от беспощадного солнца, бьющего в окна кареты, Элефтэрия задернула бархатные занавески, невольно задержав взор на своих пальцах, увешанных несколькими роскошными перстнями. Продай она их, смогла бы безбедно прожить всю оставшуюся жизнь.
– Мне нужно, чтобы ты сделала кое-что для меня, – неожиданно произнес Аделард, достав из внутреннего кармана небольшую коробочку. Вынув из неё золотую брошь с изображением феникса, он протянул украшение девушке. – Капли твоей крови должны оказаться в бокале одного аристократа.
Замерев, Элерия опустила встревоженный взгляд на острую иглу. Словно оказавшись под ледяной волной, бросившей тело в сильную дрожь, она вспомнила слова Адеи о том, что из неё вытянут максимум пользы. Сам бал больше не казался испытанием на прочность, и то, что прежде вызывало волнение, показалось мелочным и незначительным перед лицом новой задачи. Убить кого-то? Аделард решил её руками убрать неугодных?
– Ты ведь убивала прежде, – невозмутимо продолжил герцог, не разделяя чужой тревоги, – всего одна случайно оброненная капля крови и все.
– Полагаю, я не могу отказаться?
– Элефтэрия, – приторным голосом ответил Аделард, устремляя на девушку горящий тяжелый взгляд, – от меня зависит твоя дальнейшая судьба. Ты правда думаешь, что имеешь право задавать мне подобные вопросы?
Вновь подавившись собственной злобой, Эри надела брошь, борясь с раздражением.
– Кого? – выдавила она с трудом, едва ворочая вязким языком.
– Рагнвальд Беспощадный. Думаю, ты уже слышала о нем от Лаймерии. Известный легат на службе у Императора.
Побледнев, Эри непроизвольно вжалась в спинку дивана, понимая, что данное ей задание подобно смерти, от которой она старательно бежала. Рагнвальд, как и многие из драконов, заслужил свое второе имя на войне, где прославился подобно Палачу. Это был жестокий, неуправляемый воин, коему за военные заслуги пожаловали высокий титул, состояние и одну из принцесс. Знатную супругу он убил, найдя её слишком скучной, а после женился вновь, избавившись от надоевшей аристократки спустя месяц. Его многочисленные выходки прощались самим Императором, но высшие круги уже несколько лет пытались сместить его с должности, пытаясь продвинуть кого-то более управляемого. Должно быть, тщетных попыток было столь много, что предложение Аделарда об убийстве легата тихим способом все восприняли одобрительно.
– Но как? – в сердцах воскликнула Элерия. – Кто отнесет ему этот бокал? Не будет ли это слишком подозрительно?
– Обычные яды его не берут, поэтому он спокойно ест и пьет на всех мероприятиях. Тебе нужно будет лишь подойти к слуге, на которого я укажу, и как можно скорее пролить свою драгоценную кровь.
Судорожно вздохнув, Эри с трудом подавила в себе крик, когда в окно внезапно постучали. Схватившись за сердце, она прикрыла глаза, когда герцог с усмешкой отодвинул занавеску.
– Мы подъезжаем к владениям герцога Вайлеса, господин, – громко произнес один из стражей, сопровождавших карету.
Словно в подтверждение чужих слов грунтовая дорога сменилась брусчаткой, и за окном замаячили первые дома деревни, расположившейся у подножия стен города. Разглядывая новые избы, аккуратные сады и больше здания лечебниц, Элефтэрия думала о своих прошлых мечтах, в которых стремилась переехать сюда. Словно пытаясь разглядеть среди толпы людей лицо Птолемы, девушка чуть подалась вперед, но, подавленная предстоящим заданием и воспоминаниями о прошлой жизни, вскоре отпрянула обратно, покуда карета не миновала охраняемые ворота города.