Рассматривая высокие каменные дома, красивые улицы, скверы, вывески ресторанов и шпили архитектурных произведений, Элерия замерла, словно очутившись в совершенно ином мире. Представляя города, как разросшиеся деревни, скрытые стенами, девушка с восторгом и горечью рассматривала пейзажи, выходившие за рамки её воображения. Мечтая раньше о лучшей жизни, она и подумать не могла, насколько лучше может быть эта жизнь. И сейчас, взирая на жителей, неспешно прогуливающихся по красивым аллеям, Эри пыталась разглядеть в них таких же людей, а не пришельцев, вышедших из иного измерения. Миновав рыночную площадь, на которой было не три, и даже не четыре лавки, а по меньшей мере сорок, карета въехала на каменный мост, вновь ускорившись среди золотистых полей.
Еще одни ворота, еще одни стены, за которыми на большой площади образовалась небольшая очередь из прибывающих гостей. Вереница ухоженных коней медленно продвигалась друг за другом, и когда карета герцога мар Бонифаса остановилась, наконец, напротив парадного входа, Элефтэрия уже была эмоционально истощена обилием впечатлений. Выйдя первым, Аделард галантно протянул руку своей спутнице, помогая девушке сойти на землю, и вскоре они направились вверх по широкой лестнице, где у раскрытых дверей их встретил хозяин бала.
– Вы припозднились, – рассмеялся герцог Вайлес, оказавшийся демоном с проседью в густой бороде и висках, – как дорога?
– Все хорошо. Он здесь?
– Да, – хмыкнул Вайлес, понизив голос, – пьет, что дварф. А вы, полагаю, Элефтэрия? – взяв руку девушки, демон оставил на её пальцах невесомый поцелуй. – Я начинаю завидовать герцогу мар Бонифасу. Надеюсь, вы получите удовольствие от этого вечера.
– Благодарю, герцог, – склонив голову, Элефтэрия направилась следом за Аделардом, позволяя хозяину поместья поприветствовать следующих гостей.
Зайдя в огромный зал, украшенный сверху донизу редкими цветами, девушка чуть не отпрянула назад, увидев столь огромную разношерстную толпу. Часть из гостей уже самозабвенно танцевала под веселые мотивы оркестра, расположившегося на специальном балконе, другая же – переговаривалась чуть поодаль. В соседнем зале продолжался пир, и аристократы, припозднившиеся к назначенному времени, сразу направлялись туда, дабы вкусить удивительные блюда и выпить старые вина. В комнатах поменьше среди дыма располагались столы для карточных игр, но объединяло все это лишь одно – шум. Галдеж, музыка, звон посуды, смех – все это сливалось в неразборчивую кашу, скорее отталкивающую, нежели привлекающую.
Уведя наложницу в сторону пиршества, Аделард склонился к уху девушку, произнеся почти интимно:
– Видишь того паренька у статуи нимфы?
Увидев человека с прилизанными каштановыми волосами, Эри кивнула.
– Тогда вперед.
Глава 21. Чешуя и сердце.
Новое лицо в сопровождении герцога мар Бонифаса тут же привлекло всеобщее внимание, и потому действовать сразу Элерия не решилась. Благородно улыбаясь каждому, кто подошел поприветствовать Аделарда, она тушевалась под градом комплиментов, шедших не только от мужчин, но и женщин. Зависть, восхищение, похоть, интерес, раздражение – все это легко читалось на лощеных лицах, выпивших не один бокал вина. Чувствуя на себе не десятки, а сотни внимательных взглядов, Элефтэрия с трудом держала маску расслабленности и дружелюбия, сгорая изнутри от смущения и желания скрыться в гостевой комнате. Резкие духи, мешаясь с запахом еды, вызывали тошноту в скрюченном от стресса желудке, и, пытаясь перевести свое внимание на что-то иное, Эри не видела ничего, кроме толпы людей, что коршунами кружили подле, участвуя в светских беседах.
– Ваше платье просто превосходно подчеркивает фигуру!
– Ах, где вы достали это колье?
– Герцог мар Бонифас, почему вы укрывали от нас такую красоту?
– Вы похожа на нимфу.
Машинально отвечая встречными любезностями, Элефтэрия с трудом сохранила натянутую улыбку, когда к Аделарду из толпы вышел демон, чье лицо девушка запомнила на всю свою жизнь. Ведя под руку статную эльфийку, он пожал руку герцогу, после чего опустил взгляд на Эри. Горящие желтым ядовитым светом глаза, небольшой шрам над бровью, два рога, устремленных назад – вместе с остальными он являлся к ней во снах так часто, что забыть его было попросту невозможно. Но он не узнал её. Не узнал ту, кого насильно лишил невинности в приграничной деревне восемь лет тому назад.
– Поверить не могу, что ты женишься, когда тебя окружают девы редкой красоты, – воскликнул демон, и эльфийка рядом с ним натянуто и напряженно улыбнулась.
– Ты же женился, – усмехнулся в ответ Аделард, – пользуясь случаем, хочу поздравить с прибавлением в семействе. Графство Иторн разрастается на глазах.