Да, Элефтэрия хотела сбежать из этого места, хотела сбежать из этой жизни, надеясь, что тем самым хоть немного покачнет чашу весов в свою пользу. Она не разделяла оптимизма окружающих и была убеждена в том, что война непременно наступит вновь. Глубоко в душе, Эри хотела воспользоваться своей природной красотой и выйти замуж за человека из города. А, быть может, и не человека вовсе. Но её желания исполнялись редко, а потому и мечтаниями девушка себя не тешила.
Танец закончился, и все громко захлопали в ладоши. Раскрасневшаяся Птолема направилось было к своему жениху, но замерла на месте, пытаясь отдышаться. Встретившись глазами с Элерией, она потупила взор, вспоминая свои сказанные утром слова. Испытывая одновременно стыд и обиду, девушка подошла ближе, тут же утонув в объятиях Незиса. Тот покрывал её голову счастливыми поцелуями и сжал хрупкое тело так сильно, что Птолема вскрикнула от боли. Отпрянув в сторону и ударив смеющегося парня по плечу, девушка села на бревно рядом с подругой, не решаясь завязать разговор. Вместо неё это сделала Элефтэрия.
– Прости, – произнесла она, не чувствуя вины, – зря я начала этот разговор. Испортила тебе настроение…
– Я тоже погорячилась…Если ты уедешь, я просто…просто…Так неправильно, но…Я вдруг почувствовала, что действительно стану сиротой. Тебя не будет рядом, и я останусь одна…
Обняв подругу, Элерия уткнулась в копну пшеничных волос, пропахших дымом. Та крепко прижалась к ней в ответ. Тут же почувствовав облегчение, пряха едва заметно улыбнулась, но этого оказалось достаточно, чтобы Онезимос, наблюдавший все это время со стороны, громко рассмеялся.
Староста вытащил из закромов бочонок медовухи. В ночной прохладный воздух снова вплелась задорная мелодия лютни. На короткое мгновение и сама Элефтэрия поверила в вечный мир, вернувшись мыслями к тому периоду своей жизни, когда она – юная и невинная – сбегала вечерами на праздники, чтобы потанцевать у костра.
Глава 3. И грянут холода.
Первый снег крупными хлопьями медленно падал на землю. Слой за слоем он лениво прикрывал почву, едва слышно похрустывая под ногами. Серое небо вот уж несколько дней не пропускало солнечный свет, словно зимнее солнце уснуло вместе с голыми деревьями, вздрагивающими от внезапных порывов ветра. Старая печка исправно наполняла избу теплом, но, сидя у окна за прялкой, Эри съёживалась каждый раз, как холод, просачиваясь меж рам, кусал её бледную кожу. Поднявшись за теплой шалью, пряха невольно остановилась у зеркала, поправив выбившуюся из косы прядь. Там – в отражении – на неё смотрела красивая девушка с уставшими, но яркими зелеными глазами в обрамлении длинных темных ресниц. Черные густые волосы всегда были волнистыми из-за постоянно заплетенной косы, но сейчас у корней они выглядели неопрятно сальными: мытье волос занимало много сил и времени, а потому проводилось строго один раз в неделю. Иногда редкие торговцы завозили в деревню мыло, но до тех пор все очищали голову по старинке – отварами да настоями. Аккуратные пухлые губы уже успели покрыться трещинами и лопнуть, из-за чего улыбка приносила терпимую, но острую боль. Правильные черты лица портила сухая бледность, а красивые руки – ломкие ногти. Она была похожа на мать, которую никогда не видела, но высоким ростом вышла в отца, из-за чего порою чувствовала себя неловко среди миниатюрных хрупких девушек. Фигуристая, стройная, статная Элерия, безусловно, привлекала к себе внимание, а потому носила платья бесформенные, мешковатые, падающие до самых пят. Это отводило от нее лишние взгляды, но никогда не помогало во времена набегов. Как торговцы, выбиравшие животное для покупки, воины сдирали с дев одежды, заглядывали в рот, рассматривая зубы, и отмывали от грязи, чтобы выбрать наилучший товар. Не раз хотела Элефтэрия оставить на лице своем шрамы, не раз думала о том, чтоб вырвать себе ровные зубы, но не поднималась рука сделать израненному телу ещё больнее, мучили её мысли о мирном будущем.
Отпрянув от зеркала, она подошла к печке, рядом с которой мирно дремала Птолема. На столе приятно манил своим запахом свежеиспеченный хлеб. Рядом с ним на старом треснутом блюдце лежал кусок сала вместе с луком, порезанном на толстые дольки. Аккуратно коснувшись плеча подруги, Элерия улыбнулась, когда девушка, испуганно вздрогнув, начала озираться по сторонам.