– Я вообще не горю желанием выходить замуж. Если будете так напористы в своих вопросах, я позову стражу!
– Понимаю, но навряд ли император вот так запросто это примет.
– Конечно.
– Выберите Рагнвальда.
– О чем вы! – вскочив с места, принцесса злобно скривила лицо. – Вы что, не знаете о том, что он…
– Знаю, – хладнокровно перебив девушку, мрачно ответила Эри, – именно поэтому. Разве вы не хотите отомстить?
Молча опустившись обратно в кресло, Виола не нашла подходящих слов. Её красивые глаза заволокло слезами, а хрупкие руки так сильно сжали веер, что тот вскоре издал хруст.
– Конечно, хочу, но разве я могу?
– Можете.
Словно сомневаясь в собственных силах, девушка с недоверием покосилась на свою собеседницу.
– А вам-то что от этого будет?
– От этого решения зависит и моя жизнь, поверьте. Не бойтесь, в случае вашего согласия, я помогу вам. Но поторопитесь с решением. Терпение окружающих вас людей не столь велико, как вы думаете. Вам лучше сделать первый шаг до того, как это сделают за вас…
Глава 30. Алмазная клетка.
Она обещала подумать, а после без промедления выскочила из комнаты прочь. Залитая стыдом, смущением, волнением и внутренней злобой, она походила на простую девушку, вставшую перед выбором. Элефтэрия была уверена в скором положительном ответе. Обещая помочь в выполнении столь сложного плана, она видела в больших глаза бурю смешанных эмоций, во главе которых был нездоровый азарт. Принцесса должна была осознавать пользу подобного союза, в котором ей непременно будет оказана поддержка. Если Рагнвальд погибнет вскоре после женитьбы, никто не будет принуждать её к повторному браку еще долгое время. Она отомстит, обретет, пускай и временную, но свободу, и, быть может, ссылаясь на скорбь, покинет на неопределенный срок замок, чтобы поселиться в одной из бесчисленных усадеб вместе со своей…возлюбленной.
Вот только для Элефтэрии дело обстояло иначе. Если ответ принцессы будет положительным, ей придется сделать один очень непростой выбор: Рагнвальд или Виола? Один из них должен будет умереть, чтобы жил другой…Дракон был сильным союзником и очень полезным, но, руководствуясь логикой вкупе с врожденной интуицией, он представлял опасность и для самой Эри, поскольку свидетелей в живых оставлять было не принято. Виола же была союзником куда менее ценным, скорее побочным, но вместе с этим не угрожала и жизни. Решив отложить этот вопрос на период точного получения ответа от принцессы, Эри покинула замок, решив провести часть вечера на пустой прохладной веранде. Оставалось лишь завладеть вниманием Агатона, но после всех произошедших событий сил не осталось вовсе.
Дав себе время на отдых, Эри села на каменную скамью среди цветов. Дождь все еще падал на землю, но, редея с каждым часом, он сменил хлесткий поток на ритмичные брызги. Ей вспомнились вечера в старой избе, жужжание прялки, мягкость пряжи, нестерпимо захотелось коснуться всего этого вновь, но внезапный порыв оборвался также резко, как начался. Нечто новое в ней – жесткое и притупляющее – словно задернуло воспоминания туманом. Оборвавшаяся ностальгия растаяла в воздухе, и вместо ожидаемой теплоты Элефтэрия впервые почувствовала холод. Покрывшись мурашками, она выдохнула горячий воздух изо рта на ладони, и, лишь увидев пар, пожалела о том, что не взяла плед.
Собираясь было вернуться в душный, ненавистный, но теплый зал, она услышала тяжелую поступь шагов. Незнакомая высокая фигура медленно прогуливалась по веранде, приближаясь к лавке с каждой секундой. Сегодня ей везло, и, решив было, что после принцессы Виолы её общества пожелает и принц Агатон, Эри предусмотрительно поднялась, чтобы совершить поклон, вот только подошедший к ней мужчина оказался незнакомцем.
Он выглядел уверенно, властно, даже нахально, словно этот замок принадлежал не герцогу Ортусу, а ему самому. Высокий, широкоплечий, без сомнения очень сильный. Будь он человеком, ему было бы лет сорок пять или пятьдесят, но он был демоном с золотыми глазами и черными волосами. В аккуратной бороде виднелись единичные седые волоски, в чуть вытянутых ушах – несколько золотых сережек. Его одеяния были вполне обычными для бала, но что-то подсказывало, что перед девушкой был некто очень важный…
– Здесь довольно холодно, почему вы одна? – спросил он с улыбкой, обнажающей белый ряд ровных зубов и заостренных клыков. – Рядом с такой леди обязано быть сопровождение.