Горгоны, что молча следовали за госпожой все это время, неуверенно заозирались по сторонам, поправляя на лицах маски.
– Позвольте сопроводить вас в покои, – произнес дворецкий, почтительно склонив голову.
Ответив слабым кивком, Элефтэрия направилась следом, все еще бросая одновременно восхищенные и осуждающие взгляды в сторону фонтана. Поднявшись по широкой лестнице на второй этаж, она долго шла за пожилым мужчиной, рассматривая картинные галереи и музыкальные залы. Она ожидала, что вскоре вновь выйдет на улицу – по слухам, все наложницы Императора проживали в рядом стоящем замке – но вместо этого оказалась в крыле опочивален, где почти сразу перед ней открыли дверь в собственные покои.
– Его Величество распорядился поселить вас здесь, – словно прочитав мысли девушки, тут же произнес дворецкий, – ужин скоро подадут. Ванна готова. Если позволите, я до вечера заберу ваших личных слуг, чтобы показать им замок и все объяснить. Ночью Его Величество будет ждать вас у себя. Я сопровожу вас.
Тут же откланявшись, мужчина закрыл двери, уводя с собой тех, с кем Эри могла бы обсудить новый дом. Оглядевшись по сторонам, наложница тут же выпустила на пол трех змей, что мгновенно расползлись в разные стороны. Обойдя приемную, спальню, ванную и личную библиотеку, Элефтэрия медленно опустилась на роскошный диван, вперив немигающий взор в чайный сервиз на кофейном столе. Он ждет её уже этой ночью? Что за спешка? Не чувствуя внутри ни смущения, ни волнения, девушка истошно пыталась найти в своей душе хоть что-то, отдаленно напоминающее страх или отвращение, но собственное сердце отвечало пустотой. Она была слишком спокойна.
Отказавшись от временных служанок, Эри приняла ванну, где лежала до тех пор, пока тело её не обмякло от духоты, а пальцы не скукожились от влаги. Облачившись в красивое белье, она укуталась в шелковый халат, после чего аккуратно выглянула в окно. Остальным змеям пробраться сюда будет сложнее, но она уже слышала повсеместное шипение тех, кто незамедлительно последовал за ней. Они бесшумно скрывались в садах, конюшнях, а после тенью проникали в замок, ловко находя подвалы и тайные переходы. Ей нужно было знать все, чтобы выжить, манипулировать и лгать, и потому она терпеливо ждала, покуда собственная склизкая армия доберется до новой крепости.
Хотелось спать. Стрелки часов показывали десять, когда в дверь снова постучали. Заглянувший внутрь дворецкий учтиво склонился, прежде чем попросить девушку проследовать за ним к чужим покоям.
Накинув сверху еще один халат, напоминавший скорее простое платье, Элефтэрия выскользнула в ночной коридор, чувствуя себя куда уютнее среди вездесущих факелов и дрожащих теней. Следуя за мужской стареющей фигурой, она остановилась прежде, чем успела рассмотреть портреты предыдущих правителей. Оказалось, что Император поселил её подле себя. Слишком уверенный и похотливый или же хитрый и догадливый? Не зная, что из этого было хуже, Эри дождалась разрешения войти, и после бесшумно проникла внутрь, словно визит этот был секретом, а не известным всему замку фактом.
Большая гостиная оказалась пустой, и, пройдя чуть дальше, девушка вошла в полутемную спальню, где на кресле у окна медленно пил вино сам Император. Бесцеремонно скинув с себя верхний халат, Элерия плотнее затянула на талии шелковые одежды, после чего подошла к столику с хрустальным графином. Не разговаривая с мужчиной и не спрашивая разрешения, она до краев наполнила свой бокал, после чего сделала несколько аккуратных глотков. Если он любит прямолинейных, то что ж, пусть будет так.
Подобное поведение не вызвало у Императора ни капли возмущения. Спокойно наблюдая за фигурой новой наложницы, он пытался считать её историю, разглядывая каждую деталь на красивом теле. Она вела себя слишком уверенно, не боясь мужчин и не лебезя пред ними, а следовательно, едва ли была воспитана аристократами. Речь складная, красивая, не свойственная простой селянке. Но что куда интереснее – почему простой человек пах змеями так сильно, словно вместо крови тек яд? Отчего-то прекрасная девушка вызывала в Императоре опасения, а вместе с ними и сильное желание разгадать, обладать.