– Опасайтесь Гавель, – едва кивнув в сторону статной златовласой девушки, горгона продолжила, – она метила в роль следующей Императрицы, пока не появились вы.
– Что произошло с предыдущими его женами?
– Не знаю о первых трех, но последнюю его супругу поймали в казнокрадстве. Поговаривают, она собирала деньги, чтобы сбежать заграницу. После этого её попросту обнаружили мертвой в постели.
– Как печально.
– А что планируете делать вы?
– Какой беззастенчивый вопрос, – усмехнулась Эри, откинув на плечи черные локоны. – Быть может, если мы познакомимся ближе, я расскажу вам. Но умирать я не собираюсь, как видите.
– Просто будьте осторожны.
Кивнув девушке, Элерия поднялась со своего места, и, сославшись на усталость, покинула гостиную, где ей, равно как и другим наложницам, предстояло проводить вечера в окружении стражи и приевшихся развлечений. Жизнь здесь ничуть не привлекала её, наоборот, отталкивала, постоянно напоминая о побеге. Но, решившись изменить не только свою, но и судьбы других девушек, живущих в Империи, Элефтэрия выбрала тернистый путь, сил на который ей дала та самая фортуна.
Письма от Адеи приходили строго дважды в неделю, и бегущие неумолимо вперед дни привели к тому, что в пламени камина было сожжено уже три конверта. К счастью, дела герцогства шли складно: после череды таинственных смертей недоброжелателей никто более не сомневался в новоиспеченном герцоге и его жене. Лаймерия также усердно выполняла свою работу, распространяя слухи и выискивая в обществе недовольных жен – загнанных и терпящих. Рагнвальд, решивший исполнить обещание перед свадьбой, исчез из Империи, направившись по следам Палача, а от Птолемы по-прежнему новостей не было.
Ночные встречи с Императором участились, но иногда вместо похоти они подолгу разговаривали у окна, обсуждая все, что придет демону на ум. Он был умным мужчиной с широким кругозором, искренне восхищавшим Элерию, и, не решаясь пока поднимать темы касательно закона, девушка ждала подходящего момента. Шесть раз её пытались отравить с помощью еды, тщательно подбирая разнообразные яды. Еще дважды совершались покушения, что завершились для нападавших скверным образом – укус Баала приводил к медленной мучительной смерти.
Одним ноябрьским днем ей пришло прошение об аудиенции: графиня Иторн, набравшись смелости, вновь решила поставить точку в отношении своего почившего мужа. Сидя напротив, она по-прежнему отличалась бледностью и пугливостью, словно боялась, что после сказанных слов её супруг восстанет из могилы. Перебирая в руках розоватый платок, она долго не решалась заговорить первой. Эри же не давила, давала время.
– Я долго думала о том разговоре, – наконец, произнесла она. – Не представляю, через что вам пришлось пройти…
– Сейчас все в порядке, – с улыбкой солгала Элерия, – благодарю вас за вашу доброту и сочувствие.
– Он был ужасным мужем. Когда он узнал, что первым нашим ребенком будет девочка, он…– судорожно вздохнув, графиня сделала паузу, – он сказал мне избавиться от...
Собрав все остатки жалости, Эри опустила свою руку поверх кисти женщины, легонько сжав холодные пальцы.
– Я не смогла. Какая мать сможет? И он избил меня. Так сильно, что…
– Не продолжайте. Но почему вы…остались с ним и ничего не сделали? – поняв, что вопрос прозвучал бестактно и грубо, девушка тут же извинилась, но графиня лишь покачала головой.
– Мои родные погибли, мне некуда было вернуться. И он ни за что бы не отпустил меня. Убил бы, лишь бы не отпустить. А я…как я его боялась…
– Все это позади.
– Да, верно…Не уверена, хочу ли знать ответ, но…это ведь вы сделали?
Лишь улыбнувшись в ответ на тихий вопрос, Элефтэрия снова сжала руку своей собеседницы. Ответив неожиданно спокойной улыбкой, женщина облегченно выдохнула.
– Все воздастся по заслугам.
Эти слова, направленные к жестоким людям мира сего, произвели на наложницу мрачный пронизывающий эффект. Свою дорогу к непостижимой цели она устилала трупами и кровью. Пусть делала она это во благо будущего, данный метод был жутким, но что куда хуже, она не видела более в этом ничего страшного. Благородные дипломаты решали проблемы мирным путем, но разве могла она вести переговоры, не имея ценности и веса собственного слова?
Отметив молчаливость собеседницы, графиня Иторн продолжила:
– Я знаю, что вы помогли Адее, как знаю и то, что делаете все это не просто так. Я хочу вам помочь. Правда, пока не знаю как…