Лета успела заметить, как он увернулся от струи огня, а следом в него ударило чёрное крыло низко летящего змея. Каменные наросты на чешуе угодили прямо в лицо, едва не оторвав голову. Он оступился, провалившись под воду.
Вторая струя мазнула рядом с Летой, и девушка пригнулась, впечатавшись щекой в лёд. Другую половину лица лизнул жар. Внезапный порыв ветра грозил утащить её за собой – дракон пролетел над ней и поднялся выше для разворота.
Оцепеневшее от страха тело не слушалось, но разум вопил идти дальше. Преодолев ещё какое-то расстояние до клинка, Лета протянула к нему руку, чтобы извлечь из-под кучи тел. Пальцы нащупали спасительную сталь и сжались, порезавшись об острые края.
Вспышка.
Но другая. Где-то на глубине сознания.
На границе с миром, из которого ей удалось однажды сбежать. Однако сейчас в бегстве не было необходимости.
Потому что её пригласили.
Она услышала знакомый женский голос, что звал её по имени. Она не могла его знать, никогда прежде не встречала. Но знала его. Тёплый, успокаивающий... В котором отдалённо скрежетал металл силы и ярость прошлого.
Узри, дитя.
«Мама?»
Ослепительный свет исчез, сменившись картинами будущего, разом набросившимися на девушку и заклевавшими мозг, как стая оголодавших птиц. Они терзали её, резали, отрывали куски плоти. Она не хотела ничего видеть, но не могла закрыть глаз – их у неё не было в этом мире.
В мире, поражённом войной. В мире, где от Империи не осталось и следа – башни дворца в Ноэтисе пали, знаменуя собой конец кровопролитной борьбы. Для Севера настал день величия и скорби. Но для других земель – время ожидания, когда варвары из края вечной зимы придут к ним домой, чтобы сжечь их города. Север воспрянет, вернув то, чего достиг до прихода имперцев. И понесёт смерть и завоевания в соседние державы.
Или Великая Земля зальётся кровью по воле голодных вампиров, истребивших человечество на Севере. Бессмертные явятся на Юг, где столкнуться не только с людьми. Другой народ, покоривший княжества, бросит Империи вызов. И поведёт его златоглазый воин, наследник Медведя.
«Актеон...»
Начало новой главы истории в этой реальности написано его кровью. Он умрёт. Как и многие другие с ним. Но чья империя останется править на руинах, даже я не могу предсказать.
Ужас сковал глотку. Слова всё равно прозвучали – глухо и неразборчиво:
«Как... Как я могу это предотвратить?»
Пусть лучше Север повоюет в своё удовольствие, разграбив Ардейнард. Но не они. Не эти отродья из лона самой смерти. Проклятые и обречённые на вечную жизнь, им нет места на земле, – отвечал материнский голос.
«Империю нельзя победить».
Человеку? Да. Но ты...
«Я не человек».
И твой избранник тоже.
Калейдоскоп картинок вдруг отпустил её, исчезнув. Лета звала Марилюр ещё несколько секунд, но ответа не последовало. Затем её вытолкнуло наружу – легко и безболезненно, не как в первый раз, не заводя в самые тёмные углы памяти. Будто чья-то тёплая и властная рука протащила её через эфемерную и плотную глубину кошмарного полусна к свету.
Она распахнула глаза, ясные, чуть заплаканные. Тиски видений сдавливали голову, но тут же отпустили, стоило ей скрючиться и прочистить желудок.
Лета вытерла рот и достала наконец меч, с опаской взявшись за рукоять. Пореза на ладони не было. Однако ниже, на запястье, синели пятна, похожие на следы пальцев. Дав себе на размышления пару мгновений, Лета усмехнулась:
«Спасибо, мама. Теперь я знаю, что делать».
Наследство Талака. Чёртовы видения. И даже засовывать пальцы в Драупнир не понадобилось.
Ноги подчинились ей не сразу, но она всё же поднялась, чувствуя, как боль отзывается во всех ушибленных местах. Драконы зависли в небе, чего-то ожидая. Взглянув на берег, Лета поняла, что они медлили по приказу. Лэлех держал ладони распахнутыми, каждую направив к дракону.
«Сволочь».
У неё было время оглядеться, стоя посреди хаоса, но ничего, кроме новой причины для слёз, ей это не дало. Оклемались и оставшиеся в живых упыри, где-то поочерёдно стрекотали драугры, придавленные обломками льда и покойниками. Лета посмотрела на упивавшегося зрелищем Лэлеха, затем обернулась, увидев всех, кто пережил случившееся. Глаза нашли Снора – того будто бы отпустил отвар, и взгляд его в панике метался по кровавым телам друзей и врагам, которые медленно приближались к ним. Несколько Сынов стояли на коленях, взывая к небесам. Другие же поглядывали назад, туда, откуда они пришли.