– Ты язык проглотила, милая?
Иветта состроила ему гримасу и поправила сползавший с головы капюшон. Она шла, тщательно прислушиваясь к посторонним шорохам, оглядываясь и проверяя, не блестят ли где-то рядом гневные изумруды глаз её наставницы.
– Это ты лучше проглоти его. Пока не наболтал нам беды, – ощетинилась она.
– Надеюсь, что она проигнорирует тебя и просто не придёт. Иначе последствия заденут и меня.
– Я же говорила: не хочешь, не помогай.
Рихард обвёл пристальным взглядом мрачный пейзаж трущоб и хмыкнул:
– Я здесь ради того, чтобы отговорить тебя. Не приходило ли в твою очаровательную головку, что если нас кто-то заметит, то сразу донесут?
– Поэтому я попросила её о встречи в этой клоаке. Тут никого нет. Кроме нищих и крыс.
– Даже их уши бывают чуткими.
Впереди замаячили приземистые бараки. Дышать становилось труднее. Иветта поднесла к носу надушенный платок, спасаясь от зловония. Рихард глубоко вдохнул смердящий воздух, затем поглядел на магичку со смесью укора и насмешки в лице.
– Чудесная утренняя прогулка, – сообщил он. – Оздоравливает.
Иветта не успела ответить. Над ними стрелой пролетела птица и зависла на мгновение в небе. Рихард тут же принял стойку и машинально завёл девушку за спину. Дав им себя рассмотреть, птица нырнула в ближайший переулок.
– Соколица, – пробормотала магичка.
– А я думал, что хоть она-то здравым смыслом обладает.
Не слушая ворчание керника, Иветта устремилась к переулку. Птица ожидала её, присев на колесо сломанной телеги. Неяркая вспышка – и с обломков спрыгнула Кассандра, спрятавшая дородную фигуру под неприметным чёрным плащом.
– Что такого срочного приключилось, малышка, что ты обратилась ко мне, а не к своей наставнице? – спросила она, подходя к магичке.
– Прости, что отвлекла тебя от важных дел. Но это важно.
– Из деревенской ведьмы сразу в совет, надо же... – протянул Рихард, нахально улыбаясь. – Или тебя Дита пропихнула?
Приветливый взор чародейки сменился обжигающим взглядом.
– Да будет тебе известно, весь совет был казнён, – отвечала она резко. – Кроме Диты. Их места заняли те, кому верховная чародейка доверяет.
– Всё-таки пропихнула.
Кассандра закатила глаза и повернулась к Иветте.
– Ну, малышка, рассказывай. Ты же меня привела не для того, чтобы я лишний раз на неживодника полюбовалась.
– Вы наверняка с Дитой это обсуждали. И про моё мнение она тебе рассказала, так? – с осторожностью уточнила магичка.
Кассандра издала разочарованный вздох:
– Я решила, что это и правда важно. А ты опять за своё. Дита права. Забудь о нём.
– А ты думала над тем, чем нам это грозит?
– Ничем. В данный момент, – возразила она, качая головой. – У Оплота другие заботы.
– Я прошу помощи не у Оплота, а у тебя. Хочу, чтобы ты вывела меня на кое-кого.
Кассандра прищурилась, предчувствуя неладное.
– На кого?
– Помоги встретиться с Ковеном, – выпалила Иветта, готовая к любой реакции.
Однако чародейка повела себя неожиданным образом. Шагнув назад, она прислонила зад к колесу и замолчала на долгое время, глядя куда-то в сторону. Иветта ждала отказа, в грубой или же ласковой форме, но не этой тяжелой паузы. Она мысленно умоляла Рихарда, чтобы он за это время не ляпнул ничего лишнего.
Взгляд Кассандры бродил по прогнившим рамам окон в доме напротив. Одиночные капли дождя превратились в мерный ритм, глухо ложившийся на невзрачный камень крыш. Огненные пряди чародейки намокли и приобрели цвет ржавчины. Её отрешённость начала пугать Иветту.
– Ведьмы – единственные, кто может знать что-то о планах Катэля, – не выдержала она. – Они были его союзницами, но после его падения на Скалистых островах вернулись на Великую Землю. Я уверена, что они часть замыслов Безумца им известна, а это поможет нам. И они не тронут нас, если ты...
Кассандра посмотрела на магичку, и та замолкла. Рихард с небывалым интересом переводил глаза с одной на другую.
– Поверить не могу, как такая мысль пришла к тебе в голову, Иветта. Ты хоть понимаешь, во что хочешь ввязаться? – медленно спросила Кассандра.
– Да. Никому больше нет до этого дела.
– Цена может быть слишком высока.
– Вот-вот, – буркнул Рихард. – Так что лучше отговори её от этого, пока не поздно.
– Я сама решу, что мне делать, керник.
Рихард прорычал что-то нечленораздельное и хлопнул себя ладонью по бедру, приблизившись к чародейкам.
– Вы все такие упрямые и гордые?
– Зачем спрашиваешь, если знаешь ответ? – парировала Кассандра с угрюмым видом.
– У любого сорта женщины свои недостатки. К вашей чести, в случае чародеек козыри перевешивают изъяны. Но не в этот раз, – проговорил Рихард. – Ты старше её... насколько? Лет на сто? Переубеди её, пожалуйста, чтобы мне не пришлось потом подчищать за ней кровь. Её собственную и ту, что она прольёт по пути к своей цели.