– От Торода сложно отделаться, – заметил Конор. – Или ты прозевал зарево чёрного пламени на востоке?
– Вайрьян, может быть, и пал, но это всего лишь один город, – возразил Эсбен. – Часть Ейра по-прежнему принадлежит сехлинам. Лаустендаль снова во власти Империи, пусть этот край временно обезглавлен. Они посадят туда кого-нибудь поумнее фаворитки Валоры. Что там у нас ещё? Леттхейм, Флярдхейм, Ровэйгон и Кьярдаль – внушительная четвёрка, на первый взгляд. Половина войска Торода – обычные фермеры или бывшие трэллы. Значительный перевес воинов добавили бы люди Хеля, но, увы, потеря ярла и страх перед Империей заставили их отказаться от союза с Сынами. Тород надеется заполучить армию двергов Ульдареля, для которых вырвал свободу ценой гибели своих воинов... Но когда в истории Севера дверги делали что-то не для себя? Когда они ставили долг или дружбу с людьми выше собственных интересов? Уверен, они забыли о подвиге Сынов уже на следующий день после освобождения.
Эсбен замолчал, вертя в жирных пальцах ножку кубка и предоставляя Конору время для ответа. Когда же его не последовало, он заключил:
– Ты ещё увидишь конец Сынов. Империя всё равно сильнее. Это древние законы – природные и те, которым подчиняется общество. Противиться им не имеет смысла. А сехлины, хоть и требуют крови, всё же оберегают людей от самих себя.
– Любопытная теория.
– Поразмысли над этим на досуге. Сколько благ Империя Доэквор принесла за время своего правления, – очередная порция вина наполнила кубок. – И как Недх медленно катился в пропасть до прихода вампиров. По мне, так северяне – настоящие животные. А не имперцы.
Марк крепче схватил вспыхнувшую Бору за локоть и пожалел, что Конор решил потащить сюда их всех. Хватило бы их троих с Хруго. Полугном, хоть и был вспыльчивым, хотя бы не вникал в смысл разговора. Берси также беззвучно кипел от речей Эсбена, а Брэнна этот толстяк просто бесил своими чванливыми ужимками.
– Сидишь тут в имперских цацках и думаешь, что ты им ровня? Да ты такой же бочонок с кровью, как и все, – произнёс Конор и оглядел Эсбена. – Я б даже сказал, три бочонка.
Работорговец усмехнулся, ничуть не задетый его словами.
– Имперцы позволили сохранить северянам культуру, обычаи, а заодно избавили южан от бесконечных набегов, – отвечал он. – В моих глазах это доблестный поступок.
– Я вообще за набеги, это как раз к вопросу о тех «древних законах». Но тебя хрен переубедишь, – хмыкнул Конор. – Оставим это в сторону, надоело.
– Да, вернёмся к девчонке Соторнила. Я ожидал от тебя более занятного предложения. Во-первых, мне это невыгодно. Во-вторых, это навредит мне. Вопросы?
– От того, что ты расскажешь о ней чуть больше, чем мне известно, ты не пострадаешь.
Эсбен откинулся на спинку кресла, вновь исчезая в полумраке.
– Опыт твой и утончённость в битвах славят весь род ан Ваггардов, – проговорил он с лёгкой патетичной ноткой. – Равно как и твоё чёрное сердце и лживый язык позорят память древних королей. Последнее вынуждает честных северян отказываться от любых дел с тобой. Но я вижу в этом особое превосходство. Трудно поверить, что тебя смогла захомутать какая-то девчонка. И я бы в это не поверил, поскольку, чтобы усмирить такого, как ты, нужно быть самой Идуной2.
Конор молчал. Марк не видел его лица, но чувствовал, как северянин буравит взглядом работорговца, считывая малейшую эмоцию. Полумрак не спасал Эсбена, но тот лишь сам прощупывал почву. Словами. А тень только придавала ему уверенности.
– Я знаю, о какой девушке ты говоришь. Слышал бы ты рёв трибун, когда эта богиня в земном обличье появляется на играх.
На шее Конора едва заметно вздулась жилка.
– Кто бы её ни продал, он получил за неё золотые горы, – неспешно произнёс Эсбен. – Как и Соторнил заработал на ней целое состояние.
– Где она сейчас? – сипло спросил Конор.
– Едет в Ноэстис. На свои последние игры.
– Последние?
– Если верить сплетням. Она разозлила своего хозяина убийством некоего Янока. Её дни сочтены.
Прозвучавшее имя будто стегануло Конора раскалённой плетью и толкнуло его со стула. Он вскочил на ноги и склонился над столом, вперив в Эсбена взгляд.
– Он купил её на одну ночь, – спокойно отвечал работорговец на немой вопрос и потянулся к кубку.
– Янок получил по заслугам. Если бы не он, Сыны бы... – зашептала Бора.