Кинтия не доверяла снам. До этой ночи.
Она проснулась в тёплых покоях, ощущая непривычную слабость в теле. Снаружи властвовал завывающий ветер. Малыш Актеон мирно дремал рядом, прижавшись тёмной головкой к плечу матери.
Месяц без видений, и после небесные покровители вознаградил её этим? Бившим прямо по изнемогающему от тревог сердцу сном, в котором чётко вырисовывалось жестокое предостережение.
Кинтия покинула постель и прошла к окну, глядя на то, как ветер играл с облаками, сдувая их огромные махровые тела к горизонту. Огни Сфенетры горели сегодня ярко, не соперничая с звёздами, которых не было видно на сумрачном небе.
Сон показал ей другие огни. Искры осаждённых городов на чужой земле, затухающие под галлонами крови, пролитой во имя возмездия и славы. Там, среди хаоса переполненных сражениями улиц, угодивший в железный капкан белый медведь силился вырваться на свободу, сотрясая своим рёвом стены. Но никто не замечал его крупного, изнурённого попытками спастись тела.
Кинтия хотела бы и дальше не доверять снам, не думать о том, что её супруг, царь Китривирии, был предан своими же. В голове неприятно засело осознание – глаза её приоткрылись этой ночью, шире, чем прежде, наполнившись слезами и позволив узнать ужасы настоящего, сотворённые собственным народом.
***
Эсбен появился в условленном месте за час до рассвета. Волоча объёмную тушу по сугробам, работорговец поднимался на склон, выбранный общим голосованием из-за удобного расположения. Укрытая редким кустарником возвышенность позволяла контролировать весь периметр леса, но одновременно делала обосновавшуюся на ней компанию превосходной мишенью. Дежурили отныне по двое, поглядывая также за лошадьми внизу.
Марк не мог не отметить приятный бонус в виде изнывающего от усталости толстяка в богатых одеждах, опирающегося за услужливые руки охранников. Его вспотевшая рожа нахмурилась в ответ направленной в неё стреле. Не сдержав ухмылки, Марк опустил лук и отошёл в сторону, открывая Эсбену протоптанную дорожку, ведущую к недавно разведённому костру, вокруг которого собралась компания. Берси, ковырявший от безделья палкой снег, встрепенулся и окликнул Конора, который стоял поодаль, натачивая клинок.
Следы хаотичных мыслей, бороздивших его худое лицо, мгновенно исчезли, скрывшись за непроницаемой маской. Он убрал Анругвин в ножны и вышел на встречу к Эсбену. Бора и Хруго повскакивали со своих мест, успевшие пресытиться долгим ожиданием и излишним отдыхом. Не хватало только Брэнна, которого в середине ночи раздражённый Конор выпнул на разведку. Что они не поделили, Марк особо не вникал. Северянин мог взбеситься от любого взгляда в свою сторону. С каждым днём ему становилось хуже, его мучила бессонница. Он старался не показывать этого, но его измочаленный видок не заметил бы совсем слепой.
– Ну и какие вести ты притащил? – безмятежно поинтересовался Конор.
Эсбен попытался пригвоздить его злобным взором к земле и получил лишь ехидный смешок.
– Явно не дурные, раз я запёрся сюда и вынужден выслушивать то, как ты разговариваешь со своим будущим хозяином, – выпалил работорговец.
– Сначала выполни свою часть сделки, а потом командуй.
– Будь бы я на их месте, – Эсбен посмотрел на Берси, а затем на Марка, – то в первый же день, проведённый в твоём обществе, вскрыл бы тебе глотку.
«Даже представить себе не можешь, сколько раз я подавлял это желание», – хмыкнул про себя керник.
Оставив охранников у тропинки, Эсбен проковылял к Конору.
– То ли Одину ты пока не надоел, то ли кто-то из других богов так забавляется, но тебе удивительно везёт, – проговорил он и достал из карманов одеяния свёрток пожелтевшей бумаги. – Обсудим?
Конор отвёл его к костру и не стал возражать, когда остальные последовали за ними. Ослабив тугой шнурок меховой накидки, душащий мясистую шею, Эсбен развернул свёрток и разложил его на ближайшем пне, с которого секундой раньше слетел Берси. Придавив края бумаги камушками, работорговец поднял глаза на Конора.
– Это – карта Арены со всеми её входами, коридорами и подземельем, где держат трэллов, – пояснил он.