Как только она выйдет, они появятся на Арене следом, схватят её и перебьют всех, кто встанет на пути. Всё просто. Всё и пройдёт просто.
Рискованный, но стоящий план.
Когда начало смеркаться, а в жаровнях вспыхнул хворост, осветив раскатанный кровавый снег, трибуны снова задрожали от громоподобного голоса, впитавшего в себя магию. Конор перестал дышать, слушая, как язык Соторнила произносит её имя. Но воздуха стало катастрофически не хватать лишь в момент, когда одни из дальних ворот приоткрылись, выпуская из чрева подземелья полукровку.
Что он ожидал увидеть?
Бледную тень той горделивой девчонки, что он знал прежде? Или раздавленную беспощадными ударами судьбы керничку, смиренно ожидающую свой конец?
И то, и другое, и десятки других скверных образов, которые крутились у него в голове всё это время, не оставляли ни на минуту, полосуя затупленными клинками.
На припорошенную снегом Арену с высоко поднятой головой ступила бестия в смертном теле, вслушивающаяся в единый хор голосов, скандирующих её имя. Толпа, что своими желаниями обрекла её на смерть, восхваляла её и приветствовала.
Королева Арены.
Несломленная.
Валькирии будут плакать, забирая её однажды с поля боя в Валгаллу.
– Конор? – сквозь толщу воды донёсся голос волколака.
Соторнил хоть сам понимал, кого он держал в неволе? Он не видел, сколько опасна и ярка была эта дикая искра, не затухшая под ветрами потерь и обречённости?
Она прошла на середину Арены с опущенным клинком, облачённая в имперские доспехи с открытыми руками и ногами. Когда она приблизилась, Конор разглядел её лицо лучше... и увидел осколок потемневшего солнца в единственном глазу.
И тогда наружу хлынула неизречённая доселе боль, вдавившая его пронзённое тысячами игл тело к воротам.
– Дай ключи, – прошипел он волколаку.
– Пока рано.
– Посмотри, что они с ней сделали! – взревел он. – Давай сюда сраные ключи...
– Рано! – выплюнул волколак, оторвав его от прутьев решётки, и прижался лбом к его лбу. – Одумайся, не то мы все погибнем здесь!
Конор машинально потянулся за топором.
– Смотрите! – воскликнула блондинка, отвлекая их. – Это же Хальдор!
Они синхронно повернули головы, замечая вышедшего на встречу полукровке ярла, одетого в доспехи похуже – сущие тряпки на фоне празднично разодетой девчонки. Вместо правой руки был обрубок. В левой он держал укороченный имперский клинок.
– Они будут биться друг против друга? – подбежал бард.
Хальдор Среброволосый был обрит почти налысо и едва держался на ногах. Зрители заулюлюкали при его виде. Полукровка приблизилась к нему, простирая твёрдую руку, за которую тот схватился, бросив меч на землю, как за брёвнышко во время наводнения.
До последнего верил, что оно не позволит ему утонуть. Не замечал, как тёмные воды сомкнулись над его понурой головой.
– Нет. Это казнь, – вдруг заговорил Хруго.
Трубы подали протяжный сигнал и из нескольких выходов хлынула мельтешащая на снегу тьма – Чёрные Плащи. Десятки упырей окружили ярла и полукровку. Их кольцо соединило концы и сжалось, начав наступление.
– Ключи, псина, – процедил Конор. – Не то твоя кровь украсит эти стены.
– Рано, – повторил он твёрже.
Конор обернулся к нему. Порыв выгрызть волку гортань сменился недоумением.
– Что ты задумал?
– Доверься мне.
– Нихуя.
– Доверься.
– Да скажи ты ему уже! – вмешалась блондинка.
Волколак не успел ответить. Первый звон стали пронёсся над Ареной, привлекая внимание Конора. Он вцепился в прутья, выискивая глазами полукровку. Встав с ярлом спиной к спине, они отбивались от упырей. Несколько пали замертво в первые же минуты, громко захлёбываясь злобой и пытаясь удержать расползавшиеся кишки в вспоротых животах. Гадючка проскакала по их телам дальше, методично рубя коротким клинком направо и налево.
Не её меч. Не её обмундирование, несколько тяжёлое для её стиля.
Но она научилась орудовать тем, что дали.
Ярл не сильно помогал, но старался и не путаться под ногами, пока полукровка вытанцовывала свои характерные пируэты, ставшие ещё отточеннее, ещё отчаяннее, наполненные иной силой, беспрекословно ей подчиняющейся.
Он уже видел на этой Арене схожее стремление задержаться подольше на этом свете. Однако оно никогда не было разбавлено остатками чего-то личного, убережённого с трудом и сознательно пронесённого полукровкой до самого финала.
Публике она нравилась, и в этом была кошмарная насмешка. Зрители бились в экстазе от этого кровавого представления, которое полукровка им дарила, и с упоением ждали свержения возносимой ими прежде воительницы.