Соторнил торопливо отвесил исполненный безмерным пиететом поклон и застыл в этой позе, не смея поднять взгляда.
– Чародей говорил, что он придёт сам. В мои руки. А вместо этого его появление обернулось крахом Арены. И потерей заработков, связанных с ней, – сказала она и замолкла, вернувшись к цветам.
– Вы знаете, как я опустошён. Я...
– Потерял всё, – вновь оборвала императрица. – Мы недооценили не только Конора. Но и всю прочую стаю. Темпраст пал. И Арена вместе с ним. Но она была твоей, в отличие от той, что построили в Ноэстисе.
Руки Соторнила непроизвольно сжались в кулаки.
Дело, над которым он трудился столько лет... Всё сгинуло. Его инвестиции, трэллы, бои на Аренах, даже его вилла... Отродье Саггтара хотело отобрать у него только девчонку, а в итоге обрушило каждую из скреп его существования, словно дьявольская цепная реакция, незначительный смерч на краю океана, но обретший губительную силу в его доме.
«Он поплатится за это».
– Я вызвала тебя не для того, чтобы поучать. Ты был моим верным союзником столько лет... Неужели я могу ополчиться против тебя из-за своей ошибки? – тоном, который не предусматривал ответа, спросила Валора.
Но Соторнил всё равно ответил:
– Я сожалею.
– Не стоит. Лучше помоги устранить эту ошибку.
Сведя брови вместе, сехлин поднял голову. Императрица отошла к противоположной клумбе, и он заметил пятнышки крови на шали под маленьким подбородком. Ужин прошёл неспокойно. Валора часто срывалась на слугах, впивалась в их шеи так глубоко и свирепо, что кровь могла забрызгать всю комнату.
– Что я могу сделать, Ваше Императорское Величие?
Она вдруг усмехнулась и скользнула по нему уничижительным взглядом. Её небрежное спокойствие и нервные прикосновения к цветам пугали сильнее, чем когда она была вне себя от ярости.
– Не дать себе ещё больше пасть в лицом в грязь. Отправляйся в Лаустендаль. По морю. И наведи там порядок.
– Я же ничего не смыслю в этих вопросах.
Она скривилась, будто ощутила во рту дурной привкус.
– Так уж ничего? Ты больше не распорядитель. По крайней мере до конца войны, – отвечала Валора. – В твоих интересах ускорить поимку Торода и его своры. Теперь ты занимаешь тот же пост, что был тебе дарован первым.
Соторнил удержал возмущение в себе и согласно мотнул головой.
«Снова в казармах и на полях сражений», – сокрушённо подумал он.
– Пока у нас есть Лаустендаль, значительный перевес в числе воинов на нашей стороне. Однако меня беспокоит то, как Сыны умудрились провести целую армию через Ейр у нас под носом.
– Им помогают друиды.
– Друиды, – фыркнула императрица и сорвала один из цветков. – И месяца не прошло после разрушения атаки в Ноэтисе, как они уже вырвали из плоти Империи целый город. Ты понимаешь, чем это нам грозит?
Бутон в её ладони хрустнул и осыпался серебристой крошкой.
– Мы вернём Темпраст, – пообещал Соторнил. – Я сделаю всё, что от меня зависит.
– Постарайся, – понизила голос она и одарила его более учтивым взором. – Мину останется здесь и будет помогать Лэлеху. Не ровен час, когда придётся спустить древнего зверя с цепи. И тогда северяне поймут, что навлекли на себя не гнев Империи – они разозлили собственных богов. Ступай.
– Ваше Императорское Величие, – Соторнил согнул спину сильнее и развернулся на пятках, чтобы выйти из снежного сада.
– И ещё кое-что.
– Да?
– Лэлех хочет взять его живым, но... Встретишь Конора в Темпрасте – убей, – приказала она, изогнув красивый рот в оскале ненависти.
– С превеликим удовольствием, Ваше Императорское Величие, – с тем же чувством отозвался сехлин.
***
Сыны Молний в Темпрасте.
Тысячи воинов и беглых трэллов заняли город её Неволи.
А она всё проспала.
Лета оторвала взгляд от небесно-голубых стен, когда в дверях появился Логнар. Урчащий комок теплоты спрыгнул на пол, чтобы поприветствовать хозяина, однако маг был слишком озабочен, чтобы обратить внимание на любимца, и, проковыляв до стола, вывалил из набедренной сумки всё её содержимое. Вопросительное мяуканье осталось без ответа. Кот перевёл на девушку немигающий взгляд.
«У людей свои причуды, котяра», – вскользь заметила Лета и похлопала по постели, подзывая животное к себе.
Кот гордо лизнул переднюю лапу, чесанул ею за ухом и удалился из комнаты, виляя полосатым хвостом. Бродяжка, что увязался за Логнаром во времена похода за кольцом, перенял многие черты своего владельца, путешествовал на вилле так бесшумно, что его никто не замечал, а по ночам отирался в библиотеке, шныряя между полками, пока маг штудировал имперскую литературу.