– А что ты всё-таки задумал? – напомнила Лета, убегая от мрачных доводов рассудка.
– Заходи как-нибудь на днях в кузню и увидишь. Моё поручение не более чем символ нашего восстания, но и он послужит на благо.
– Заинтриговал, подлец.
– Это лишь начало.
В кальдарий впорхнула прислуга Хальдора, девчонка не старше Эйдин, и, не осмеливаясь поднять глаз, поставила на бортик два глиняных стакана и кувшин с вином.
– Что-нибудь нужно ещё, мой ярл?
– Музыкантов хочу, Хальдор, – капризно бросила Лета.
– Пригласи сюда нашего друга Берси. Если он, разумеется, не спит.
Поклонившись, прислуга кинула беглый взгляд на керничку и унеслась прочь. Лета подавила желание расхохотаться.
– Кухня утром взорвётся сплетнями, – хмыкнула она. – А за ней и вся вилла.
Хальдор согласно замычал, разливая вино по стаканам. Лета переползла на его сторону, благодаря мутную воду за то, что та скрыла её обнажённое тело. Взяв стакан, она воззрилась на ярла, который вдруг поднял жилистую руку вверх и чуть не расплескал вино.
– Хочу выпить за тебя, – произнёс он.
– С чего бы?
– Я бы умер без твоей поддержки. На Арене.
– Аналогично.
– Нет же, ты столько раз выручала меня в бою. Делилась со мной едой. Отвлекала беседой и... – Хальдор запнулся, затем вскинул голову и прижал стакан к груди, будто сжатый кулак. – Проси всё, что хочешь.
– Я получила свободу, – сказала Лета. – А от тебя мне ничего не надо.
– Я хочу подарить тебе титул. Отныне ты будешь моим хэрсиром.
Она качнула головой:
– Не смешно.
– А не шучу.
Девушка оторопела и крепче вцепилась в стакан, норовивший выскользнуть из мокрой и онемевшей руки.
– Хальдор, я не...
– Я не могу просить тебя остаться и сражаться с нами, – проговорил Хальдор. – Ты вольна уйти. Но знай, что двери моего дома всегда для тебя открыты. А Хель будет знать тебя и как мою добрую гостью, и как верную соратницу и командира моего войска.
– Ты перегрелся или что?
– Я в трезвом уме.
– Не сочти мой отказ за оскорбление, но...
– Сочту.
Лета коротко выдохнула.
– Сплетни точно обеспечены, – буркнула она и выпила залпом вино.
Ошеломление не притупилось ни на йоту.
Хальдор ждал её ответа, так и прилепив руку со стаканом к грудной клетке.
– Ну чего ты от меня хочешь? – ворчливо протянула Лета. – Ты готов заиметь себе такого командира? Который свалит отсюда при любой удачной возможности и так же вернётся, когда ему вздумается?
– Ты не уедешь.
– Меня достал Север, ты в курсе?
Ярл промолчал, глядя на неё с лукавыми искорками в глазах. Лета насупилась.
– Хальдор...
– Для меня это честь. А для тебя – самая высокая цена, которую я могу заплатить за всё, что ты для меня сделала.
Он тактично отвернулся, когда Лета привстала, чтобы подлить себе вина. Погрузившись обратно под воду, она несколько минут сверлила взглядом мозаику на стене.
– Я принимаю твою цену, – сдалась она. – И буду надеяться, что ты просто пошутил.
– Нисколько. Утром мы задокументируем титул при свидетелях, я тебя благословлю молитвой, а ты кровью распишешься в книге моего рода. А потом...
Она прервала его, отмахнувшись ладонью.
– Давай уже пить. Чтоб тебя, ярл Хеля...
Они стукнулись стаканами. Лета вновь осушила свой до дна.
Хэрсир. Надо же.
В былые времена от неё, Стража, шарахались, как от прокажённой, а северянам нужны были лишь её меч да имя, указавшее на связь с Талаком. А сегодня ей дарят титул и войско.
Оно-то всех этих страданий не стоило, определённо. Вдобавок цепляло новую ответственность к грузу прочих. То, как её воспримут люди Хеля, тоже под вопросом, она ведь южанка.
В титуле больше мороки, чем ценности. Но для Хальдора он был в первую очередь знаком благодарности и крепкой дружбы. А Лета же не совсем дура, чтобы разбрасываться таким.
Пару минут спустя она различила сквозь хмельной туман в голове бодрое позвякивание лютни, нараставшее вместе со звуком шагов вприпрыжку. Бард уже где-то основательно подгулял.
– А вот музыканты, госпожа, – радостно объявил Хальдор.
Лета заставила себя улыбнуться. Внутри вдруг всколыхнулось беспокойное предчувствие того, что им недолго осталось брести по пути каждодневных праздников. Неотвратимый рок ожидал их на одном из поворотов, и во снах Лета слышала близкий хор его голосов – насмешливый и жуткий.
Ей чудилось, что мозаика с дельфинами обагрится вновь, но уже не имперской кровью.
1. Гуго Юрген (род. 612 г. от о. л. – умер 647 г. от о. л.) – один из самых известных поэтов во времена Века Крови (424 год от о. л. – 723 год от о. л.), рыцарь и фаворит герцогини Элены Дилрой. Прославился не только своими стихами, но и многолетним конфликтом с другим поэтом, Вердоном Кейсером, уроженцем Суаривы. Им же Гуго и был убит, предварительно завещав тому в случае победы свою обширную библиотеку.