– Ты ведь знал, что ему было предназначено поставить Империю на колени, – сказал Логнар. – А что им при этом движет – дело десятое. Пусть это будет девчонка и месть за нанесённые в прошлом раны, а не стремление Сынов к свободе. В конце концов, об этом и говорится в пророчестве. Кровь бастарда укажет ему путь.
Тород смолчал и устал потёр переносицу. Логнар был и сам не прочь отдать ведущие роли более компетентным лицам, но так уж распорядились небеса – ввергнуть будущее Недха в руки тех, кого оно меньше всех волновало.
***
Ты видишь, сын? Ты видишь, что они делают?
Черноволосый мальчик смотрел, но видел. Разноцветный фонтан искр, вырывающийся из рук уличного фокусника, сплетался в диковинных животных. Изящные лебеди, ловкие тигры, прыгучие ушастые кролики наводнили городскую площадь на потеху детворе. Отеческая рука сжала плечо мальчика.
Грязные, поганые нечестивцы... Чародейские твари...
Фокусник хохотал, наблюдая за тем, как крикливая ребятня гонялась за его иллюзиями, силясь поймать пёстрых зверушек за хвосты. Улыбающиеся родители кидали звонкие монеты в его сундучок.
Мальчик сделал шаг вперёд, но ладонь отца впилась в него сильнее, возвращая назад. Рассерженный голос продолжал шелестеть над ухом:
Когда придёт твоё время и коллар служителя Матери украсит твою шею, ты всё поймёшь. Ты увидишь.
Увидишь...
Агонию тысяч преступников веры, чародеев, нелюдей, мерзостных существ из заколдованных лесов.
Агонию во имя Матери Света.
Лек Август открыл глаза. Влажные простыни облепили тело душным коконом. Он выпутался из них и сел на кровати, вытирая взмокший лоб.
За окном расплывалось маренго предрассветного неба, наплывавшее на Велиград тяжёлыми сизыми тучами. Ночной ветер затушил свечи, и Лек встал, чтобы вновь зажечь их. Дурной сон, разбудивший воспоминания юности, не уходил из головы и царапал память деталями. Он проследовал за Леком, когда княжеские покои осветились мягким светом, а служитель встал перед рядом свечей и статуэткой Матери, увенчанной короной из изогнутых солнечных лучей.
Лек сложил руки в молитвенном жесте. Разум переполняли наставления отца, прочно засевшие нерушимыми истинами, которыми он оправдывал каждое своё деяние. Лек давно уже позабыл его лицо и голос, но не слова... Их сопровождали чувства, эти маленькие смерчи переживаний, такие разноликие. Все они носили свои названия, имена, они обуревали его во время молитв, а он давал им выйти наружу...
Одно имя давно ускользало от него.
Он пытался вспомнить нагое имя гнева
Но не мог.
Его вытеснили гадкие имена страха. Их было много. И то, как они звучали... Скребли длинными когтями, жалобно хныкали, выстанывали малодушные просьбы отступить, бросить дело всей жизни...
Если бы только он мог им подчиниться... Они бы оставили его в покое. Навсегда.
Лек жаждал часа, когда новое солнце взойдёт над княжествами и наступит третий восход – эпоха людей. Мутная пелена скроет кровавое прошлое Церкви, через несколько веков никто и не вспомнит о Преследованиях... Будет некому. Изуверы умрут вместе со своими грехами, а сыны и дочери Матери Света займут законные места в очищенном мире.
Однако это новое солнце, что озарило Тиссоф смертоносным пламенем, не привело за собой долгожданного восхода... Под его лучами на Великую Землю ступили илиары. Рослый народ, пришедший из-за моря, с глазами дьявола и многобожием в нечистых сердцах. Княжества задрожали под поступью их легионов, а Инквизиция скрутила свою плеть в тугое кольцо, припрятав её до лучших времён. Так думалось Леку.
Не существовало той силы, с которой бы не справились Матерь Света и её последовали. Её просто не могло быть. Столько столетий они прятались в тени, выжидая, когда представится возможность возвратить то, над чем трудились предки... Неужели их вновь ожидает долгое забвение?
Лек не ощущал гнева, который должен был захлёстывать его и направлять карающую руку. Он боялся. Страшился будущего так сильно, что каждая весть с полей сражений рассылала холод по его позвоночнику, ворочалась в мозгах ночами, вопила и приказывала покинуть княжества.
Однако он... Вселек Милостр Август, верховный служитель Церкви Трёх Восходов и князь-регент Лутарии и её стран-вассалов, прозванный Осенённым, должен отринуть страх и раскрыть своё сердце надежде. Ибо если она боле не явится к нему – новый мир погибнет в утробе стараний Церкви.
Великая Матерь... Защити нас всех от зла.
Ладонь легла на макушку мальчика.
Снизойди к отрёкшимся, очисти души их.
Лицо фокусника вдруг исказила злобная гримаса.