Несомненно, троица всадников не могла не привлечь внимание хищника. Бедняга…
Брюс оглянулся на замок. Маги где-то внутри. Все вместе? Хотелось бы надеяться… Есть, конечно, шанс, что они глазеют в окна, но небольшой. В замке лучше смотреть под ноги.
Путь обратно занял гораздо меньше времени, чем дорога в замок в компании говорливой Элии. Зато поразмыслить удалось, пока Брюс выламывал пару подходящих жердин.
«А стоит ли вообще возвращаться?» — Брюс отгонял назойливую мысль, словно слепня. Гипотетические неприятности обрели форму и плоть в виде заявившихся некстати магов. Так они с Элиалией не договаривались… Брюс в сомнении почесал скулу только что обломанной веткой. Прочная, гибкая, то, что нужно, чтобы вытянуть кого-нибудь из провала. Зря, что ли, ломал?
Хм-м… Если в третий раз идти одним и тем же путем, он перестает казаться опасным. И теряешь бдительность.
— Эй! — вдруг послышалось издали знакомое. — Ты что здесь делаешь?
Приступ дежавю, обреченно подумал Брюс, поворачиваясь на оклик. Одни и те же люди с одними и теми же вопросами.
Оказывается, не все маги были внутри замка. Самый младший совершал обход вокруг развалин. Брюс не заметил его появления.
— Ты что тут делаешь? — повторил он, приближаясь. За ним оставался влажный след, словно из штанин мага постоянно струилась вода. (Вообще-то вполне эффектная защита от магических атак, но не слишком эстетично.) Все же красоты водных заклятий ученику мага еще не доставало. — Опять траву собираешь?
— Дрова, — произнес Брюс, покосившись на жердины в руках.
Ученик мага явно удивился. Брюса он то ли не узнал, то ли сделал вид, что не узнает. Похоже, в отличии от Щербатого, младший был парнем мирным.
Но тоже не без снобизма.
— Опасное ты выбрал место, — сказал он высокомерно. — Убирайся, пока цел!
Брюс скрипнул зубами, разворачиваясь и снова направляясь к лесу. Во-первых, досадуя на задержку, во-вторых раздраженный интонацией этого школяра. И что это им все командуют? Даже молокососы.
Пристроившись за кустарником и наблюдая за неторопливой ходкой младшего из учеников мага, Брюс снова задумался о целесообразности возвращения в замок. Скорее всего, маги наткнутся на девушку или она позовет их на помощь. Вот пусть они ее и вытащат. Ей общение с магами ничем не грозит, ну даст баронесса взбучку непутевой дочери, и только… Зато если кто-то из магов почует, как именно Брюс избегает замковых ловушек…
Хорошо еще, что Брюс наткнулся на этого сопляка, которому даже не пришло в голову спросить, а как это простец забрался так далеко… Зато он наверняка расскажет об этом мастеру!
Брюс глубоко вздохнул. В конце концов терять уже нечего. И, дождавшись, пока ученик мага завернет за угол, Брюс ринулся к замку.
…Воплей, плача и стонов, коих Брюс смутно ждал, снизу не доносилось.
— Где тебя носило? — мрачно осведомились из черной дыры, стоило с опаской заглянуть за ее край.
— Общался с гостями вашей матушки… — Брюс стал спускать жердину вниз и осведомился: — Может, хотите, чтобы я позвал их на помощь? Вернетесь вместе.
Снизу крепко схватились за конец жерди и нетерпеливо дернули:
— Тяни давай!
Брюс потащил без надрыва и энтузиазма. Весила дочка баронессы не так уж и много. Да и едва ее руки дотянулись до края пролома, она отвергла Брюсову помощь и самостоятельно выкарабкалась наружу.
Исцарапанная, растрепанная, с синяком на скуле, но бодрая, ни капли не напуганная и такая же самоуверенная, как и была.
— Выведи меня отсюда и считай, что свою работу ты закончил.
Ну как скажете…
Неладное Брюс заметил, когда они миновали половину пути от замка до безопасной лужайки. Честно признать, Брюс слишком нервничал, поджидая появления младшего из водяных, да и Элия шла позади, и ее скачущая по бугристой земле тень лишь иногда попадала в поле зрения.
Но в какой-то момент девушка взмахнула рукой, убирая непослушные волосы, а Брюс как раз в этот миг поворачивался к ней… И внутренне обмер.
А решился заговорить, лишь когда они оказались под защитой осинового занавеса, отделившего их от замка. Здесь присмиревшее возле Руин лето вновь накинулось на них. Стало душно, пахнуло травами, обрызгало птичьей разноголосицей.
Они рухнули на земляной отвал, греясь и отдыхая. И лишь потом, когда дыхание выровнялось, а солнце отчетливо стало напекло макушку, Брюс неохотно произнес:
— Элия… То есть ваша светлость…
— Да ладно, — отмахнулась девушка устало, заваливаясь на спину и закрывая глаза. Тень ее сократилась, обволакивая фигуру, словно подложенная шаль.