И мы побежали, даже не представляя, с кем именно в этот раз нам придётся столкнуться…
* * *
Днём ранее. Граница Сеншаля (Шлёнское герцогство), Лемурийского баронства (Хладоморское княжество) и Диких земель.
Перемирие было подписано в свете празднования дня рождения Альянса Шестерых — шести империй, что поделили между собой большую часть континента. Правила войны, закреплённые в Кодексе Войны и Мира, в этот раз сыграли на стороне князя Радова. Все укреплённые точки врага были захвачены, ключевые позиции находились под контролем его армии. Наблюдатели внимательно следили за ходом военных действий.
Оба императора уже договорились о встрече и подписании акта передачи прав на территорию. Небольшую, по меркам целой империи, но очень важную для их вассалов с экономической, политической и всех прочих точек зрения. Теперь между двумя противоборствующими сторонами будет заключён пятилетний мир, за время которого ни одна из сторон не рискнёт тайно мстить за поражение, ибо это потеря репутации, оскорбление древних законов и удар по статусу их сюзерена. Каждый из трёх пунктов значит много больше, чем отошедший к соседу регион.
У каждой из сторон будет время для того, чтобы зализать раны, восстановить численность армии, вооружить бойцов, обучить магов и приготовиться к новому раунду противостояния. Ну или направить эти силы на нечто более перспективное.
По сути, любые войны между странами и вассалами государств выглядели как дуэли по заранее установленным правилам и ограничениям. Никто и никогда не позволит всем своим силам сорваться в сторону фронта. Угроза Диких земель и дожди из монстров слишком опасны, чтобы их игнорировать. Из-за них армии нужны везде: и в столице, и на границах. И нужны постоянно. Потому за любыми конфликтами между двумя сторонами обычно и следует столь пристальное наблюдение международной группы экспертов, большую часть из которых составляют невероятно сильные маги из Королевства Гизель.
Маленькое, но гордое королевство по своей силе не уступает ни одной из империй. Из-за размеров и состава населения его практически невозможно уничтожить: трудились на магов выходцы из всех шести империй. Тесная взаимосвязь не давала случаться казусам и шутить с законами Войны и Мира. Если же и находились смельчаки, они, как правило, очень плохо заканчивали: отправлялись в особую тюрьму, а их род выплачивал очень солидную контрибуцию пострадавшим. Обычно после этого род нищал и стремительно шагал в сторону забвения.
Вот и сейчас проигравшая сторона готовилась подать запрос на проведение проверки в отношении князя Радова и его вассалов. Впрочем, это было скорее рефлексом на поражение в войне. Нежелание уступать лежит в сути любого аристократического рода.
Основная часть армий Радова оставалась на своих позициях, ожидая официального ответа об окончании войны, но одно особенное подразделение получило весьма неожиданный приказ о передислокации… Особая штурмовая группа под командованием крайне талантливого, смелого и, что не менее важно, сильного и авторитетного мага из рода Крягиных отправлялась в Дикие земли.
Безземельный аристократ, отказавшийся от возможности стать ленником и решивший идти по военной стезе, отправился с группой через пограничные укрепрайоны и недостроенный участок огненной стены на неосвоенную территорию. За два дня, двигаясь по труднопроходимым землям в колонне, они преодолели почти восемьсот километров и оказались в баронстве Буровых.
С горечью бойцы смотрели на разрушенные дома, на сломанную и брошенную вдоль дорог технику, на следы битв. Пока они воевали за ценные рудники и шахты, извечный враг лишил их других земель. Пусть здесь и не оказалось ничего сверхдорогого и ценного, за исключением реликтового леса, а всё одно — в освоение этих земель и постройку городов было вложено слишком много средств и сил.
Бойцы и их командир не знали, конечно, цели своего прибытия и до самого конца думали, что их задача — освободить захваченную столицу, уничтожить полученным на складе антислимовыми боеприпасами врага и дождаться поселенцев, что вновь установят контроль над Бурым и вернут город к жизни. Но реальность оказалась намного удивительнее…
Слимов они не видели с того самого момента, как начали подбираться к границам баронства. Они ожидали встретить отряды сопротивления, наёмников, кто с этой заразой справился. Ну или, на худой конец, мародёров… Но никого не было.
Отряд из трёх сотен бойцов занял возвышенность рядом с сохранившейся линией электропередач и установил контакт со столицей.
— Так точно. Прибыли, — отчитался Крягин Алексей, стоя у машины связи.
— Как далеко вы от города? — поинтересовался первый помощник князя Радова по военным вопросам.
— До Бурого восемьдесят шесть километров. Готовы выдвинуться в любой момент.
— Отлично. Тогда слушай мою команду. На территории города Бурый укрывается подозревающийся в измене барон Буров со своими подельниками и отряд наёмников «Красное лезвие». Решением высшего военного трибунала княжества их необходимо захватить и доставить в Радаевск для дачи показаний и последующего наказания. Как слышно?
— Слышу вас хорошо. Приказ предельно ясен. В случае, если они окажут сопротивление?
— Разрешается открыть огонь на поражение.
— Так точно, товарищ генерал! Разрешите приступать?
— Ещё одно, полковник… Где-то там, скорее всего, скрывается ещё одна цель. Обратите особое внимание на возможное присутствие вражеского мага-вторженца. Особые приметы: использует помощь магических помощников — элементалей. Крайне силён и опасен. Обладает удивительной скоростью и способен призывать этих тварей в мгновение ока. Вместе с ним должна быть дочь Бурова, девушка по имени Анна. Она обвиняется в убийстве члена княжеской семьи. Ваша цель — сам барон, но если вы встретитесь с этими двумя, помните: за поимку девчонки князь обещал щедрую награду. А вот маг…
— Ваше сиятельство? — проверил Крягин, слышит ли его генерал.
— Эх… В общем, за его голову награду назначил сам император. Вы сослужите отличную службу империи, если прикончите его. А если сумеете взять каким-то образом в плен и доставить императору… то награда будет намного больше. И благодарность от правящей династии и нашего князя будет огромной. Лёша, мы давно знаем друг друга. Это твой шанс. Я лично рекомендовал тебя на это задание. Наследуемый титул и шанс на попадание в княжеский список будет не просто мечтой. Буров дискредитировал себя. И на его место придёт кто-то новый. Этим кем-то можешь быть ты. Только вот…
— Что, Михаил Саныч?
— Этот маг… Он ужасающе силён. Он сбежал из столицы, перебив почти треть местных магов и ещё больше отправив на больничную койку. Отряд Кострова вообще в ноль вырезал, словно безумное, дикое животное. Я смотрел записи… Лёша, лучше просто убей его. Обрушь всю мощь своих спецов, если встретишься с ним…
— Что? Где? ТВОЮ МАТЬ! СЛИМЫ, РАЗРЫВ! ПРИГОТОВИТЬСЯ К БОЮ! — заорал боец, и тишина накрыла телефонный разговор.
— Лёша? Лёша. Алло?
Крягину больше не удалось ни слова сказать своему старому другу. Чёрный дождь обрушил тишину и смерть на позиции его бойцов…
* * *
Я мчался так быстро, как только мог. Объединился с элементалем ветра и очень быстро оказался у Бурого. Город изменился. Он стал напоминать нечто среднее между свалкой и стройплощадкой. Лишь укреплённый холм на другом берегу реки выглядел обжитым.
К счастью, слимов здесь не было. Остановился на две минуты, поздоровался с бароном, пожал руку Кириллову и дал пять Дорнину, слегка кивнул уже не такому заносчивому Григорию.
— Анна на пути в город, её ведёт мой страж, охраняет. Ту часть слимов, что падали на севере, я упокоил, — тут же донёс я до своих наёмников и до бывшего владельца этого города обстановку.
— Мы будем за укреплениями, — тут же отреагировал Буров. — У нас хватает оружия и магических боеприпасов. Вернись за моей дочерью и…
— Нет. Там ещё люди. И они сражаются со слимами. А Аня в надёжных руках. Ваши все здесь? — разговаривал я, дожидаясь, пока меня нагонят мои элементали.
— Наши все здесь. Что им там делать? — нахмурился Павел и отдал короткие приказы своим людям.
Бойцы достали ящики с боеприпасами из грузовика, а часть из них отправилась на машине в северную часть города, дожидаться прибытия Ани.
Я тоже время даром не терял и первым своим помощникам дал задачу рассредоточиться по периметру центрального района города и охранять склады от возможных нападающих.
— Стой! — в последнюю секунду остановил меня барон. — Анечка, как она?
— Большая молодец. Только устала немного. День отдыха — и будет огурчиком.
Треть элементалей осталась прикрывать город, а остальные двинулись вместе со мной к разрыву.
Двинувшись прямо по шоссе и взяв крейсерскую скорость — такую, что даже элементали воздуха начали понемногу отставать от меня, — я бежал в сторону аномально тихого хвойного леса. Чувства подсказывали, что он просто кишит магическими тварями и мне надо поторапливаться.
Уже видно вспышки, взрывы, магические всполохи. Сорок два мага и неизвестное количество людей сражается. Уже сорок один…
— Надо ускориться.
Находясь под Единением, я выжимал из элементаля всё, что было, и вскоре оказался на краю поля битвы. Мои элементали остались далеко позади, а мой персональный дух из-за интенсивной гонки почти исчерпал себя. Я взялся за ближайшего чернильного гада и четвертовал его перекрёстным взмахом клинка. Два воздушных лезвия нарезали его, словно это была пироженка, а не опасный монстр.
Дух полностью истощился и Единение прервалось. Очень уж сильны были эти два удара. Даже попавшие под удар высоченные ели задрожали, застонали — тело слима не остановило мощные волны магического заклинания.