— Девятьсот девяносто восемь, девятьсот девяносто девять… Тысяча. Так, с отжиманиями закончили. Приседания. Как же тут мало места… — занялся своими любимыми упражнениями, чтобы оставаться в форме.
В кем-то снятый люк влетел очередной воздушный эльк и принёс новости. Этот маленький вредник отсутствовал почти восемь часов. Его я отправлял вместе с машиной командования в столицу. Задача была простая — выяснить, что там думают и готовят к моему прибытию. В прошлый раз за сутки они организовали подставной турнир и нашли любопытных кадров, один из которых, благодаря мне, сбежал. Интересно, что там с ним дальше случилось… Выбрался ли он из города или его пристрелили? Я даже как-то и выяснить не смог, и в новостях ничего не попадалось на эту тему. Мог бы и весточку какую-нибудь мне отправить!..
— Ладно, он — не я. Ещё, скорее всего, даже до приграничья не добрался, — отмахнулся я. — Так, а сколько раз я присел? Сбился… Сто двадцать? Или сто тридцать? Ладно, начну заново. Рассказывай, что там узнал.
Я продолжал делать своё дело, внимательно слушая рассказ своего элька. Оказывается, все эти местечковые разговоры вояк — ни о чём. Только зря время тратил. Всё там для меня в столице, вернее, неподалёку от неё, приготовили. Прямо по высшему разряду. Целую тюрьму ради меня освобождают, этапируют не пойми куда заключённых магов. А в центральном дворе, за множеством стен, чертят что-то каверзное.
Ну, судя по всему, тюрьма не обычная, а для магов. И с магическими письменами в этом мире, как я понял, всё обстоит просто прекрасно, а значит, и со всякого рода пентаграммами, магическими кругами, печатями магическими широкоформатными тоже всё в полном порядке. Конечно, небольшой шанс на то, что местные в этом ни бум-бум, остаётся, но эльк прямо сейчас доказывает мне, что очень даже хороши они в этой теме. А значит…
Мне готовят не просто ловушку, а поле боя. То, что сдержит меня. То, что можно при необходимости и взорвать. Ну, что-то в таком роде. Это похвально и, честно говоря, радует меня до глубины души. Наконец-то! Спустя столько времени они начали догадываться, что против меня обычные методы не сработают. Ещё бы у меня запасов духовных сил было бы с избытком… Ох, вот тогда я бы даже развлёкся с ними. Но, увы, всего впритык. Буквально капельку успел восстановить, пока дрых в кузове после боя с ордой слимов.
Ладно, если что, пожертвую практически пустой сферой. А полную оставлю для себя. Всё же, если рядом объявится какая-то подходящая душа, мне непременно понадобятся все силы для создания достойного тела. Конечно, если мы договоримся и заключим контракт.
Прикинул свой план действий и только начал готовить какую-нибудь пафосную речь, как пожаловали гости.
— Уважаемый… Всё готово. Мы практически на месте. Князь готов вас встретить… Надо бы всё сделать, как мы договаривались, иначе… — Крягин сам, лично подошёл к моей не то карете, не то колеснице и предупредил обо всём.
— Встречи не будет. Меня постараются спеленать силами воинства княжеского. А не справятся — так расстреляют… Я понял, давай, полковник, надевай кандалы, тащи эту гадость, блокирующую магию.
— Да у меня всё с собой… Бойцы сейчас помогут надеть…
— Твои?
— Да. Спасибо, что не стал чинить нам неприятности и спас от слимов… Мы бы справились, конечно, и сами, но…
— От твоего воинства осталось бы пара человек. Может, пара десятков, что всё равно сродни катастрофе. Скольких ты потерял?
— Девяносто шесть человек… И неизвестно, сколько выберутся из больничного госпиталя… — тяжело вздохнул он.
— Понимаю. Смотри, ты хоть и солдат, аристократ и всё такое, но разум твой фанатизмом и глупостью не затуманен. Я скажу тебе одну простую вещь, которая, возможно, и твоих бойцов сбережёт, и тебя самого. В любом случае выбор будет за тобой…
Я выбрался на броню и протянул руки бойцам, что молча делали своё дело, пытаясь делать вид, что не слышат меня.
— И что же это?
— Всё изменится. Очень и очень скоро. Я пришёл сюда не ради добычи. И не сбежал от врагов. Я не ищу богатств или сокровищ, как безумный авантюрист. Я пришёл сюда потому, что законы магии позволили мне здесь оказаться. Меня принял ваш мир. А это намного важнее тех законов, что написаны не пойми кем после войны, истинную причину и последствия которой до сих пор скрывают и замалчивают все семь императоров победителей. Я — новая переменная…
От моих слов про императоров взгляд полковника изменился. Брови нахмурились, а сам он стал выглядеть так, словно я только что оскорбил его бога.
Сильная же у них вера в своих правителей и их незыблемые династии, что веками правят и направляют свои империи на этом континенте…
— Ты же не собираешься бросить вызов самому…
— Нет… Вопрос в другом. Осмелится ли твой и все прочие императоры бросить вызов мне. Правителям придётся подстраиваться, адаптироваться под новую переменную. Молись богам, чтобы они сделали правильный выбор. Иначе вас отправят на убой. И вместо слимов будете вы с парнями. У меня не так много людей, но за каждого из них, если придётся, я пролью реки крови. Так уже было… И, возможно, ещё не раз повторится… Но я не ищу войны.
Я тяжело вздохнул, прикрыл глаза и позволил надеть на себя обруч с маской. Качественнее и прочнее ранее встреченных.
— Война сама меня всегда находит…
Я поднялся и в сопровождении бойцов, гремя цепями, отправился к очередному конвою.
Пусть он отвезёт меня к правителю. Пусть он взглянет мне в глаза через прорези в маске. Пусть он увидит в них своё будущее. Проверим, насколько сильны инстинкты Радова.
* * *
В это же время. Город Бурый.
— Итак, уважаемые, давайте подведём небольшие итоги. С позволения барона Бурова я начну, а дальше, если кто-то пожелает что-то добавить, пусть поднимет руку. Все мы цивилизованные люди, не стоит превращать наше оперативное собрание в неконтролируемый гвалт.
Дмитрий Дорнин, ставший правой рукой барона, стоял во главе стола в наспех подлатанном зале филармонии, что чудом сохранилась после всех бед, навалившихся на город. Теперь это место было не просто центром культуры, но ещё и штабом, клубом для отдыха и залом для раздачи утренних разнарядок пленникам.
— Вернулись из разведки все отправленные мною группы. Слимов в окрестностях города и на территории большей части баронства нет. Единичные встречи с озверевшими закончились без каких-либо происшествий: магические боеприпасы и опыт бойцов сделали своё дело. Все встречи произошли в приграничных районах. Капитан Василенко, подскажете более точные сведения и итоги рейдов?
— Так точно, ваше благородие. За время работы разведгрупп мы встретили девятнадцать слимов-одиночек. Все устранены. Мы могли бы взять под контроль опорные пункты и установить точки наблюдения, но у нас, к сожалению, не хватает ни ресурсов, ни топлива, ни людей.
— Сколько человек тебе надо? — поинтересовался барон.
— Хотя бы по тридцать человек на точку, и машин тридцать. Нормальных вездеходов, чтобы вырвались и спасли парней в случае проблем.
— Сколько опорных пунктов нужно?
— Из десяти, что имелись ранее, нам бы хотя бы три восстановить, чтобы прикрыть подход к городу. Мы держали под присмотром огненную стену и совершенно прозевали подход Крягина… Если бы не стечение обстоятельств, боюсь, он бы без проблем покончил с нашим своеобразным сопротивлением, — с грустью сообщил всем присутствующим капитан, назначенный новым главой разведки.
— Спасибо. Что по домам, деревням, городам?
— Больше нет ни одной деревни, ни одного городка и хутора действующего. Люди ушли. Все, кто мог. Кто не смог — погиб или скрывается. У нас народ непростой жил, выносливый. В качестве добычи эти места пока ещё годятся. Можно что-нибудь полезное получить, но следы гастролёров видны невооружённым взглядом. Из хороших новостей: мы привели в город двенадцать людей, ещё двадцать дошли самостоятельно, скрываясь и выживая в лесах. Плохая новость: пришлось потратить немного зелий здоровья.
— Их никогда не хватает… Ладно. Раз уж мы перешли к вопросам ресурсов… — начал было барон, но заметил поднятую руку капитана. — Что-то ещё?
— Да. Небольшое уточнение. На этой неделе мы три раза видели, но не вступали в контакт с аборигенами из числа Диких. Также встретили и предотвратили разграбление деревень пятёркой мародёров.
— Да, помню. Один сбежал, трое погибло, один в плен к нам попал, — кивнул Буров.
— У меня складывается впечатление, хотя могу и ошибаться… но разграблением деревень и городов занимаются в основном дикари. Они же не дураки, среди них есть перебежчики… — заметил Василенко.
— Хорошо. Информация принята к сведению. Благодарю. Теперь о состоянии нашей ресурсной базы. Что мы имеем на сегодняшний день?
— Я расскажу! — резко встала, опережая Григория Щитового, Анна. — Надеюсь, никто не против.
Девушка взяла толстую тетрадь, открыла список и начала зачитывать позиции по группам товаров и ресурсов, начиная с предметов первой необходимости.
— Продовольствие: всё довольно хорошо. Хватит на год с лишним, если мы только не запланируем резко расширить нашу численность. Сложности есть со скоропортящимися продуктами, но тут уж ничего не поделать. Торговля и контакты с соседними баронствами и графствами прерваны. Медикаменты: ситуация сносная, но далеко не идеальная. Я бы подумала о налаживании контактов с контрабандистами из числа оппонентов всем нам известного Ямато…