И, не дожидаясь ответа, я принялся разрезать верёвки, поднимая местных с земли. Пока они с опаской тянулись за своим разбросанным повсюду оружием и перешёптывались, решаясь, что же им делать, к деревне подошло ещё трое людей. Тоже маги. Но знакомиться с ними мне не пришлось. Это были старые «друзья» из руин.
— Абра Кадабра, Сим Салабим, Ахалай Махалай? Я всё голову ломал, что это значит… Только не говорите мне, что это ваши имена.
— Пхах! — внезапно рассмеялась девица, любящая тыкать в незнакомых мужчин плохо заточенными древними реликвиями.
В мужчин вообще лучше ничем не тыкать. В женщин — только по договорённости и с их согласия, когда они стали совершеннолетними. А то проблем не оберёшься…
— Что смешного? — суровым взглядом наставника посмотрел я на неё. — Нет, ты уж всем скажи. Мы все посмеёмся…
* * *
Разговор с мало что знающими, но принадлежащими «другому миру» людьми, этими так называемыми Дикарями, оказался очень продуктивным. Я получил сразу несколько деталей пазла, которые дополнили общую мозаику и помогли понять реальное положение дел.
Имперские источники в интернете не врали, но умело скрывали и очень уж однобоко смотрели на всё, что происходит за пределами Огненной стены. По их уверениям, здесь нет никакой цивилизации. Люди живут, как бродяги, прозябают в беззаконии среди бандитов, насильников, безмозглых варваров, и вообще, не сильно-то отличаются от обезьян. И люди, по крайней мере большая их часть, в это охотно верили. Сказываются сотни лет избирательной изоляции, пропаганды и незримого контроля над любыми средствами информации.
В действительности же цивилизация здесь есть, и она весьма активна. Люди Диких земель стали наследниками погибших государств древности, и на долгое время они оказались отрезаны от остального мира магическим туманом. Те самые слимы были своего рода щитом от вторжения новых империй; магический туман, застилавший эти внутренние земли континента, был катализатором, помогавшим открывать порталы и скрывать действия выживших и ушедших в партизанскую борьбу людей некогда существовавших государств.
Прошли тысячи лет. Всё изменилось, но не статус этих земель. Для имперцев местные были дикарями, для жителей этих земель имперцы были клятвопреступниками, отринувшими заветы предков и предавшими ради собственных амбиций великие династии прошлого.
В общем, люди жили всё это время здесь и жили неплохо. Конечно, болезни, сами слимы и многие годы изоляции, сократившееся население — всё это ослабило их, но не настолько, чтобы проиграть тянущим свои жадные руки империям. Они сами любят повоевать, сами исследуют магию, идут по пути неизведанного и сохраняют наследие предков. У них нет самолётов, нет нефтеперерабатывающих заводов и производств, создающих оружие и патроны. Технически они находятся на уровне средневековья, но в магии они как минимум не должны уступать шести империям, вместе взятым.
По словам моих новых друзей, я сейчас нахожусь в пограничье их частично разобщённого государства. В плохо либо и вовсе не освоенных землях. Здесь лишь звери, призывающие слимов кланы магов, разведчики и добытчики. Дроны, авиация, ракетные обстрелы — всё это опасно, но есть перебежчики, что щедро делятся с ними информацией.
Они учитывают свои сильные и слабые стороны, чтобы отражать вторжения. Они устраивают рейды и нашествия, уничтожают приграничные крепости и даже целые баронства. Да, Буровых по большей части прибили слимы, но появились слимы там не просто так…
Я попытался узнать, как они защищаются от спутниковой разведки, но большая часть не поняла мой вопрос.
— Спутники — это те невидимые железные драконы, что парят за облаками и передают своими глазами картинку нашим врагам, — пояснила девица, пытавшаяся вырезать мне сердце.
— Ты беглая? — поинтересовался я.
— Нет. Моя мама… Сбежала от отца. Он был магом, я тоже родилась магом. Она научила меня языку и обычаям врагов. Я много раз бывала в разведке, пока не построили огненную стену.
— Понял. А как вы открываете порталы для слимов на территории империй?
— Не мы. Мы не открываем. Это кланы Джеку, Дастинг, Оломоуц, Брахин, Леклер и ещё пару десятков…
— Но ты знаешь как?
— Знаю. Но я не так хорошо с тобой знакома, чтобы рассказывать подобное.
— Зачем вообще вызывать сюда тварей, столь опасных для всех вас? То, что вы легко прячетесь за стенами и умеете их отслеживать и убивать, это я понял. За тысячи лет наловчились. Но неужели вы не переживаете, что это может уничтожить весь мир?
— Как они уничтожат мир? Они же тупые.
— Но опасные… Если их будет много, то случившееся с Бурым может случиться и со многими другими городами и странами. И даже вашими. Диверсия, магический подрыв защитного обелиска — и они набросятся на деревню.
Мой вопрос вогнал девушку и большую часть людей в ступор. Но самый старый колдун, тот самый, что натравил на меня облако, покачал головой.
— Такое уже бывало. Но это не значит, что мы должны оставлять свои земли открытыми и лишёнными защиты. Слимы — хорошая защита. Ну а что касается причин и рисков — не нам решать. Хочешь получить ответ на этот вопрос — иди в Раку.
— Куда-куда мне идти?
— В Раку. Во Дворец Истины, восстановленный на руинах древней Авы. Там сидят сильнейшие и мудрейшие, направляющие нас и молящиеся за нас.
Действительно, проиграв войну и остановив на сотни лет развитие земель, сильнейшим и мудрейшим людям самое то сидеть именно там. Лучше названия и не придумаешь.
Мы болтали долго. О многом. Кое-что они не смогли рассказать, на что-то не стали отвечать, пусть и знали. Я им тоже рассказал о своём мире. Причём особо не скрывал ничего. Да, существует. Да, умирает. Континенты разрушаются, бури бушуют, пустыни захватывают всё больше и больше земель. Чистая вода — роскошь. Свежая еда — редкость. Мутанты, ядовитые земли, сильные и безумные маги, причём не только такие, как привыкли видеть в этом мире, — повсюду. Мир пытается убить всех, кто его отравляет. Он устал бороться и восстанавливаться. Он просто хочет сбросить с себя заразу в лице людей и уйти на покой. Начать новый виток, жизнь с чистого листа. И он практически полностью готов к этому.
— Как он может убить всё живое? — поинтересовалась Таша, сидящая возле меня и слушающая всё с таким же открытым ртом, как и остальные.
Я с трудом улыбнулся. Пускай история эта распространяется этими «дикарями» из деревни Паучука. Пускай они учатся на чужих ошибках…
— Тектонические сдвиги из-за разрушительных битв вызвали цепную реакцию и привели к извержению сотни вулканов. Разом. Пепел на три долгих года скрыл нас от солнца. Голод, холод, вымирание… Выжили не многие. А те, кто выжил, мало чему научиться успели. Пока одни пытались научиться жить в гармонии с магией и природой, другие продолжали потреблять блага планеты и цивилизации. Уничтожали то немногое, что осталось…
Люди вокруг молчали, женщины вышли на порог. Я был словно просветитель, забредший в отсталую деревушку на краю мира. Но и я узнал многое об их жизни, культуре, обычаях. Выпил вместе с ними чаю из местных трав и поделился собственными знаниями.
— Прошли годы, люди вновь размножились, словно тараканы, но мир стал другим… И вулканы, уснувшие на долгие годы, проснулись вновь. В прошлый раз погибли девять человек из десяти. Новые извержения будут намного сильнее предыдущих. И это неизбежно. Выживут единицы. Но толку от этого будет немного… Мне не исправить ошибок, совершённых в далёком прошлом. Не остановить законы природы. Ваш мир не должен допустить ту же ошибку.
Пройдут дни, а может, и годы, прежде чем земля в очередной раз треснет, и потоки лавы перекроят облик континентов, добьют то немногое, что у нас осталось… Ладно, вы пока думайте над тем, что я сказал, а я пойду, подправлю ваш обелиск…
Я поднялся и направился к прекрасному образцу архитектуры и магического оборонительного искусства прошлого.
Так-с, что тут у нас…
— У вас нигде осколков и камней из этого обелиска не осталось?
Памятник и впрямь был расколот в трёх местах, но слегка не хватало камней, чтобы вернуть ему прежний, полноценный облик.
— Всио, что било, мы хранить под крыльца дома старейшина, — ответил один из местных с очень сильным акцентом.
Старейшина за то, что житель ответил, косо глянул на него, но спустя миг и сам подтвердил:
— Да, здесь лежат. Достать?
— Да. А когда они полетят к статуе, проломают стены. Да и в голову могут прилететь… Лучше сразу всё сюда притащить.
Я присел рядом с магическим камнем высотой в два с половиной метра и закрыл глаза. Медитация… Нужно немного восстановить силы, а потом отдать их камню. Мне много не нужно — час или два, — и обелиск обретёт с моей помощью новую магическую силу. Ненадолго станет элементалем и займётся саморемонтом, восстановит изначальную структуру. А там останется лишь подправить руны и энергетические линии на нём.
Отрешиться от мира было невероятно легко. Когда перед глазами стоит картинка гибнущих городов, разрушающихся гор, сжигаемых лесов, превращающихся в пустыни лугов, — всё вокруг перестаёт существовать. Тяжёлые эти воспоминания… Но необходимые. Нужно помнить, почему я здесь. И как дорог каждый миг, что отведён для меня и моего народа.
— Пора начинать… — открыл я глаза и заставил камни шевелиться.
Памятник ожил, получив импульс от духовной силы и маны. Камни, принесённые местными жителями, взвились в воздух и полетели к щелям и трещинам. Некоторые из них пробили утрамбованную почву и тоже полетели вперёд, восстанавливая памятник прошлого. Вскоре едва заметная пыль осела, намертво соединяя камни. Словно невидимый скульптор отшлифовал обелиск и вернул ему первоначальную свежесть.
Дальше началась скрупулёзная работа по восстановлению его магических связей. В целом ничего сложного. Ну, для тех, кто видит скрытое. У меня таких способностей не было, зато был опыт и знания, сравнимые с опытом создателей этих каменных стражей поселений.