— Давай так, Птица-Говорун, ещё раз прицепишься ко мне, как банный лист, со своими нескончаемыми вопросами, и я тебя свяжу и в рюкзак кину. Будешь там сидеть.
— Кар! Я уже понял, что ты жлоб! Знаний тебе жалко! Тогда и меня ни о чём не проси, человечишка, не ценящий старого заслуженного ворона! Всё! Карамба! Не видать тебе моей помощи!
— Ну раз помогать не будешь, лети куда хочешь. Мне такой беспардонный трындун, который не понимает, что сейчас не время для вопросов, не нужен. Был бы ты реально умным, понял бы, когда следует помолчать. А раз ты тупой, можешь валить на все четыре стороны!
— Кар! Я не тупой! Я умнее тебя! — возмутился птиц.
— Чем докажешь?
— Кар! Я знаю двадцать языков!
— Я знаю тридцать два. Из них тридцать — из прошлого мира.
— Кар! Нечестно! Я тебя в шахматы смогу победить!
— Ох. Ну ты реально умник. Где ты посреди леса шахматы найдёшь? А вообще, знаешь поговорку: «Молчи — за умного сойдёшь»?
— Не знаю, кар!
— Вот помолчи, за умного сойдёшь. А пока ты выглядишь не как учёный ворон, а как первоклассник. Миллион вопросов. У меня уже уши вянут. Если ты такой умный, то чего спрашиваешь?
— Кар! Ты… Ты запутал меня! Мне надо подумать. Я сам долечу до Бурого. А ты поймёшь, как тяжело без меня.
— Тебя сложно найти, легко потерять и невозможно забыть? — посмеиваясь, спросила Таша.
— Да, кар! Именно так, кар! Про… кар… щайте!
— Он же вернётся? — смотря вслед улетающему обиженному ворону, поинтересовался Люмин.
— Его тянет к тайным знаниям. А никто, кроме меня, не знает, что там за Геррой тьмы. Я лишь вскользь имперцам намекнул, что там угроза похлеще слимов. Но этого говоруна это не устроит. Он жаждет подробностей.
— А он их разве получит? — усмехнулась Таша. — Мы же вроде как с империей договариваться начали. Теперь архариты будут ещё злее по отношению к нам. Мы и до этого столько сражались…
— Только за равноценный обмен. Мне нужна информация по свитку. Так что ему придётся придумать, как мне её получить. И желательно сам свиток в руках подержать. Его половину… — ответил я. — А на возможную битву мне плевать. В вопросе магии я подкован больше кого-либо и прекрасно знаю, как защититься от её пагубного влияния. В отличие от ракетных обстрелов со стороны империи… Они пострашнее будут. Но всё равно попробуем совершить мирный визит вежливости к нашему воинственному соседу, сэру Григори.
— Устроим ещё одно показательное выступление? — полюбопытствовал Люмин. — Если да, прошу, дайте время подготовиться. У меня столько идей о водной магии…
— Успеете потренироваться и разобраться со всем. Давайте дальше бежать. Таша, ты постоянно отстаёшь. Тебе надо научиться парить, словно ты поднятая в небо пламенем пушинка…
— У меня есть идея получше! Возьми меня на ручки!
Закатив глаза, я побежал вперёд.
Топографический кретинизм — противная штука и очень серьёзная, но в этот раз я подготовился. В рюкзаке была карта, а где-то впереди я едва улавливал присутствие красавицы Агмы. Вот к ней я и побежал, прорываясь через леса, поля, холмы и озёра.
— СТОЯТЬ! — заорал мужик на моём пути и потянулся за ружьём. — Именем гильдии «Зелёных»!
Ружьё очень быстро сменило владельца и через секунду оказалось на ближайшем суку.
— Какие тут резвые хранители лесов служат. Надо будет познакомиться с этой гильдией поближе… Может, они хранителей лесов и в окрестности Бурого отправят? А то шляются всякие…
Город ждал меня. Голод подгонял меня. Желание хорошенько размяться определило мой выбор в пользу пробежки. Ну и элементалям надо привыкать шустро скользить за мной по полям сражений.
Всё шло своим чередом, и я был рад тому, что происходило с моей жизнью. Смущало меня в данный момент лишь одно…
— Какого чёрта в сторону Бурого движется такой огромный боевой отряд, наполовину состоящий из магов? — нахмурился я, увидев вдалеке огненную стену и ощутив яркое в магическом поле сборище одарённых по ту сторону границы.
Придётся разбираться прямо на ходу…
Дорнин в сопровождении своих бойцов на двух внедорожниках приехал в небольшой лагерь, что находился в сорока километрах от Бурого. Он только что вернулся со встречи с Арсеном и верными бывшему князю людьми.
Дипломатический подход не до конца оправдал себя. Ощущая превосходство в силе и неплохо владея информацией о составе и численности оберегающих Бурый бойцах, Арсен давил, требовал и даже осмелился выставить ультиматум: «Либо возвращаете князя, либо мы сделаем это сами. А в случае его смерти от вашего города и всех его жителей тоже не останется ничего».
В лучшем случае их всех ждёт рабство: как и предсказывал Буров, этим людям нужны деньги. Да ещё империя, в которую они намылились, весьма активно занимается работорговлей. И маги у них идут по крайне высокой цене, так что… Намёк был очень понятным, как и настрой этой группы беглецов.
Что хуже всего, у Арсена был достаточно талантливый разведчик, который доложил ему о состоянии дел в городе, сообщил о практически полном отсутствии элементалей, как и об отъезде Сергея Багрова — сильнейшего козыря города. Единственное, они не знали, что в городе есть Агма, которая одна, если верить описанию Багрова, способна перебить половину их отряда. А значит, шансы выстоять пусть и небольшие, но всё же есть.
Как бы там ни было, Дорнину дали час на принятие решения и два на доставку князя. В противном случае они просто штурмом планируют взять город. А там ведь и штурмовать-то особо нечего: только начали заниматься постройкой временного жилья, ставить срубы, воскрешать лесопилку и пилораму.
— Пу-пу-пу… Что же делать… — с сомнением смотрел на часы Дорнин.
Барону он позвонил сразу же, передал ему не только запрос Арсена, но и собственное мнение о силе их группы. Большая часть магов была Дорнину косвенно знакома. С некоторыми он встречался лично и хорошо знал, на что те способны.
В целом Дмитрий понимал, что шанс у них будет только в том случае, если они нападут первыми и застигнут врага врасплох. Но что они вообще тогда выиграют? Ничего. Уж лучше просто сдать им этого дрянного старика Радова, и пусть проваливают. Другой вопрос, что экс-князюшка может обиду затаить и потребовать уничтожить их город…
«У него ведь ещё и счета опустошают прямо сейчас… Денег на билеты до какой-нибудь отсталой страны на краю света, принимающую беженцев с других континентов, у них может и не хватить. Отряд-то не маленький! Ещё и привыкший к роскоши… Всё же взятки придётся давать солидные, чтобы их не сдали нашей империи обратно».
Зазвонил телефон, и Дорнин ответил.
— Вернём им князя и на всякий случай покинем город. Грабить там нечего, а если они и сожгут то немногое, что там осталось… Ну, это лучше, чем погибнуть, — заявил Буров, решив пойти на компромисс и воспользоваться знанием местности, чтобы избежать возможного возмездия.
У Арсена нет особо времени шляться по лесам. Что бы там ни произошло в столице, из которой он сбежал, порядок будет восстановлен, и все зададутся вопросом: а куда это делись ручные аристократики старого Радова? В общем, ему самому желательно исчезнуть как можно дальше.
— Принял. Отправляюсь к нему, чтобы сообщить. Подготовьте пленника, передавать его будем в этом лагере.
— Дима… Это будет опасно. Они могут попытаться убить тебя сразу после передачи. Забудь о том, что они аристократы и что у них есть честь. На половине из них клейма ставить негде…
— Я знаю, ваше благородие. Не переживайте. Я буду на низком старте и постараюсь не сдохнуть. Конец связи.
Двое старых друзей ещё минуту пялились в погасшие экраны своих телефонов и практически синхронно поднялись, хоть и были далеко друг от друга. Барон отправился за пленником, а его верный соратник скомандовал подготовку к отступлению и сам сел за руль одного из внедорожников.
Он не стал рисковать бойцами, примерно представляя, что произойдёт дальше. Они захотят «гарант» и возьмут его в оборот, не давая уехать. Они вместе отправятся в этот лагерь, и дальше ему нужно будет каким-то чудом выбраться из передряги.
— Пу-пу-пу… Поехали. — Дмитрий завёл двигатель и поехал по растерзанной невзгодами дороге к нависшей над их возрождающимся городом и баронством угрозе.