— Спасибо. Я это ценю.
— Ценить мало… Что ты там видел? — прищурив глаза и вытянув шею, прошептал на мёртвом языке Авалона ворон.
— Темно было. Ничего не видел.
— КАР! Я чую ложь!
— Ну не в городе же, полном врагов, рассказывать, согласись.
— Ох! Кар! Точно! Да! Молчи в тряпочку, не смей им ничего рассказывать, ты меня понял? А то глаза выклюю! — спешно протараторил свои угрозы болтун и скорчил полоумную рожу, прикидываясь обычной птицей: ко мне подходил эмиссар.
— Восстановление порядка в городе займёт ещё много дней. Но худшее уже позади. У меня есть пара минут… Надо поговорить с глазу на глаз, — с ходу заявил Старожилов и плюхнулся на соседнее пластиковое кресло.
— Таша, Люмин, спасибо. Отдохните, походите тут кругом. И Каркарыча заберите.
— КАР! — возмутился шпион Дикарей, но вода утянула его за собой, оставляя меня наедине с доверенным лицом императора.
— Ворон из диких, да? Разумный? Я слышал о таких. Целый выводок разумных птиц, служащих при дворе различных правителей.
— Тяжело сказать… Он сам себе на уме, но имперцев не любит. Но я сдерживаю его. Может, вы его гнездо разворотили?
— У меня к тебе после всего… пожалуй, тысяча вопросов. Но начать надо с самого простого. Какая у тебя вообще цель?
— Ты же договор подписал… Там чёрным по белому написано, — скосил я на эмиссара взгляд. — Неужели не читал?
— Читал. И потому задаюсь вопросом. Спасти народ, гарантировать безопасность и достойное существование, не допустить войн и любых магических разрушений на подконтрольной тебе территории без твоего личного одобрения… Это всё общие слова. Какая твоя реальная цель в контексте появления у тебя своего микрогосударства? Ты отверг вассалитет империи…
— Как и отвергну вассалитет архаритов. Просто не трогайте меня. Я займусь слимами. Не начинайте разрушительных магических войн, способных привести мир к уничтожению, как это произошло с моим, и я не буду вмешиваться в ваши политические игры.
— Буфер между империей и дикарями? — покачал головой Старожилов. — Вряд ли получится. Дикари считают больше половины земель империи своими исконными территориями. Империя считает все земли дикарей ничейными. Если отказаться от расширения и войны с ними — это будет означать лишь то, что эти земли мы отдаём другим империями. А это грозит уничтожением…
— Баланс сломаете? А существует ли он?
— Да, — с уверенностью заявил эмиссар. — Есть механизмы оценки. Есть спецпосланники из числа гизельских хранителей и арбитров. Если кто-то решит быть умником и копить силы для войны с какими-то другими империями, пока остальные воюют с дикарями… их ждёт неприятный сюрприз.
— Бред всё это. Каждая империя будет грести под себя, искать способы бороться за лучшие территории, рассчитывать на экономическое, магическое и технологическое превосходство. Более плодородные земли обеспечат большее продовольствие. Баланс невозможен. Но система сдерживания — да, она может работать. Но как долго?
— Я не собираюсь спорить об этом с человеком, который и года не прожил в нашем мире. Это сложно, но до сих пор это работало.
Я прикрыл глаза, тоже не желая спорить.
— Поэтому я и спрашиваю тебя, какие твои планы. Твоя мечта об островке стабильности и независимости не просуществует долго. Это посчитают слабостью Славии, и на тебя позарятся другие империи, объявят своё притязание и право править. Шесть империй и королевство Гизель больше никого не признают на этом континенте. И Священная Империя ещё… Но это на других континентах. Вот семь столпов и одно королевство, хранящие баланс этого мира. Мы — залог стабильности, отсутствия войн. И дикари, как бы ни пытались уничтожить нас, не справятся. Постепенно мы их выдавим и ассимилируем. Захватим оружием или культурой — неважно. Они признают новый миропорядок или исчезнут, — уверенно произнёс эмиссар.
Да он прям свято верит в то, что говорит. И, к моему сожалению, он прав… Если стабильный мир невозможен, то надо решать эти вопросы как с советом архаритов, так и с этими арбитрами из Гизеля да советом семи империй. Уверен, компромисс найти более чем реально. Вопрос лишь в том, что я им предложу, чтобы унять их человеческую жадность… Угрозы и показанная сила своё дело сделали. Продолжать в том же духе — лишь тягать тигра за усы, провоцируя его. Хотя сегодня я свалился с небес на глазах у всего города, а значит, показал, что даже меня можно победить…
— Нужно перемирие. Короткое по меркам империй — десять или двадцать лет. И организация ряда встреч, что-то вроде конгресса, посвящённого проблемам этого мира и путям их разрешения.
— Пха! Да кому это надо⁈
— Разве хоть кто-нибудь из вас видел, что находится по ту сторону черноты? Знаете, что происходит в том мире? И к чему они готовятся? Что, если сегодняшнее нападение — лишь маленькая прелюдия перед масштабным вторжением? Мне есть что сказать твоему правителю, его правящим коллегам, арбитрам, смотрителями и всем остальным. И даже правителям дикарей, которые — я уверен, что ты знаешь — не такие уж и дикари на самом деле.
Я буду жить здесь. Мои люди будут жить здесь. И я не дам этому миру погубить себя. Можешь мне верить, можешь не верить, но слимы — не самая большая ваша проблема. Скорее уж надо бороться с теми, кто их создаёт и сюда отправляет. И это не архариты. Думай. И передай императору: я готов встретиться и открыто рассказать всё, что видел, и помочь решить эту проблему, если вы признаете моё право жить здесь в мире и покое. И… железной рукой императора будут соблюдаться все до единого пункты договора, подписанные тобой.
— Я тебя услышал, — задумчиво произнёс Старожилов. — До тех пор, пока я не вернусь в столицу, с нашей стороны тебя никто не тронет. Живите себе в пределах баронства Буровых. Но после… я ничего не обещаю. Мне бы самому с головой на плечах после сегодняшнего остаться…
Эмиссар тяжело вздохнул и отправился к выходу со стадиона. Ему предстояло навести порядок в городе и оценить потери. И это он правильно поступил. На месте архаритов я бы именно сейчас нанёс удар по приграничным областям. Всё же армия понесла серьёзные потери. Многие убиты либо ранены. И маги истощены.
Война, что длится не одну тысячу лет, всё ещё продолжает собирать свой кровавый урожай…
Глава 4
Вечером того же дня. Город Бурый.
— Павел Андреевич, это какой-то… — едва постучавшись, в кабинет барона влетел Дорнин. — Ой, Анна Павловна, и вы тут…
Маг молний осмотрел многочисленных посетителей держащегося за голову барона и решил, что сейчас не время и не место для вульгарных, хоть и очень точно подходящих для описания ситуации, слов.
— Что там ещё, Дмитрий? — перевёл взгляд с карт баронства на своего верного помощника Буров.
— Арсен! Представляете! С большим отрядом магов и бойцов. Только что пересёк границу.
— Атака?
— Не похоже. На границе была стрельба, отряд стражи они разоружили. Похоже на то, что они бежали из княжества, — ответил Дорнин.
— Опа… Неужто крысы зашевелились? Стоило скинуть князя с престола — и сразу же начались чистки. Кто-то остался при своём, кто-то решил перетерпеть, а кому-то светила в лучшем случае тюрьма. С другой стороны, пусть Радов старый и тот ещё козлина, у него всё ещё имеется хоть какой-то авторитет и власть, раз люди предпочли пойти за ним, когда империя дала под зад этим жополизам, — хмыкнул Григорий Щитовой.
— Они потребуют освободить его — это и так понятно. Но им идти некуда. Я почти уверен, что они попытаются захватить власть здесь. Им попросту больше ничего не остаётся, — задумчиво произнёс барон. — Ну, либо бежать в другую империю. А может, и к лакийцам.
— Чтобы до них добраться, им нужны деньги или ресурсы. По-другому они просто не смогут купить себе проход в порт или на аэродром, что доставит их в нейтральные земли Лакии, на другой континент. Но вряд ли Арсен сумел спасти его сокровищницу от жадного наследника, — поддержал размышления барона маг барьеров.
— Будут проблемы, если они придут в город… Без Сергея и его элементалей мы слабее. Может отдать его им и всё? Пусть валят и запретить подходить к городу? Они не знают, что от элементалей мало что осталось. Одна Агма не сможет прикрыть всё вокруг. — предложил Кириллов.