- Письмо? – Парень уже готовился оправдываться, когда до него дошел смысл сказанного.
- Да, представь себе! – женщина продолжала говорить на повышенных тонах. – И принес его какой-то хорек!
- Хорек? – Нара-младший рассеянно моргал. – Хорек?! – В темных глазах мелькнула догадка.
- Да, хорек! – Ёшино по-прежнему возмущалась. – Мало того, что этот наглый грызун посмел появиться в моем доме сразу после уборки, так еще и пришлось скормить ему весь рис с мясом, потому что он не желал убираться на голодный желудок!
Мать еще что-то говорила, но сын не слушал. Схватив конверт, он вышел в сад, сел на террасе на свое любимое место и непослушными пальцами разорвал бумагу. На желтовато-белом клочке знакомым стремительным почерком была написана всего одна строка, шесть слов, которые заставили парня ухмыльнуться: «Храни Золото для решающего удара*, Нара». Он перечитал еще раз, потом заглянул в конверт. В самом дальнем уголке притаилась костяная фигурка для игры в шоги. Конь. Ухмылка стала еще шире. Одного взгляда на фигурку было достаточно, чтобы понять, что она принадлежит дорогому набору, изготовленному из слоновой кости, с выполненными золотым тиснением надписями. Фигурка была удивительно гладкой, идеально отшлифованной и приятно холодила ладонь, уютно устроившись в крепко сжатом кулаке. Вспомнилось, как Асума тоже утверждал, что на доске для игры в шоги Шикамару был бы, скорее всего, Конем, поскольку может мыслить и планировать на несколько шагов вперед, как будто перепрыгивая через головы противников. Нара поднялся на ноги и вздохнул полной грудью.
- Проблематичная женщина, – пробормотал он, задумчиво почесывая затылок и всем сердцем надеясь, что разорению подвергся не личный набор для игры в шоги Пятого Кадзекагэ.
Символ страны Огня, размещенный на кладбище, вечный памятник всем погибшим в бою шиноби, смотрелся особенно величественно на закате, окрашенный оранжево-красными лучами заходящего солнца. Шикамару остановился перед могилой Сарутоби Асумы. Он пришел раньше назначенного времени встречи. Привычным уже жестом парень достал из кармана зажигалку сенсея и прикурил сигарету. Сделав небольшую затяжку, он вполне ожидаемо закашлялся и отрицательно покачал головой: «Не моё». Положив непотушенную сигарету на надгробную плиту, он сунул руки в карманы и стал поджидать товарищей по команде.
Через несколько минут появились Ино и Чоджи в полном боевом обмундировании. Они принесли все, что просил Нара: любимые лакомства и напитки сенсея были разложены на могильной плите, знак Деревни Скрытого Листа украсил небольшой венок из белых цветов. Все трое склонили головы, каждый вспоминал что-то свое об их общем учителе.
- Сенсей, это, – Шика щелкнул зажигалкой, – останется у меня, пока мы со всем не разберемся. Но я верну. Обещаю! – Он спрятал блестящий предмет в карман. – Ты ведь приглядишь за нами, Асума? – на грани слышимости добавил парень, а его товарищи едва заметно кивнули.
Синхронно тяжело вздохнув, они переглянулись и гуськом потянулись к выходу.
Солнце уже село, улицы Конохи быстро пустели, не было слышно детского смеха, в окнах зажегся уютный желтый свет, в воздухе распространялись и смешивались дразнящие запахи свежеприготовленной пищи. Запоздавшие прохожие деловито ускоряли шаг, стремясь оказаться дома как можно скорее. Только у многочисленных питейных заведений было людно, из гостеприимно распахнутых окон и дверей доносились громкие разговоры и взрывы смеха, приправленные легким ароматом сакэ.
Трое молодых шиноби медленной, уверенной походкой приближались к выходу из Деревни. За несколько десятков метров до пропускного пункта Шикамару кивнул товарищам, и они проворно исчезли в ближайших кустах. Нара подкрался к будке караульных и прислушался к происходившему внутри. Котетсу и Идзумо увлеченно и крайне эмоционально обсуждали последнюю книгу Джирайи. Шика улыбнулся удовлетворенно и хитро, мысленно отметив, что придется все-таки прочитать этот будоражащий умы бестселлер хотя бы из чистого любопытства.
Сделав условный знак товарищам, Шикамару по-пластунски прополз под окном караульной будки и, оказавшись на безопасном расстоянии, поднялся и принялся поджидать Ино и Чоджи под одним из росших у ворот кленов. Через пару минут Команда Десять воссоединилась. Устремив сосредоточенный взгляд вперед, все трое храбро сделали первые шаги по дороге, когда за спиной послышался знакомый голос:
- Нара-Яманака-Акимичи, стоять! – Хокагэ собственной персоной вышла из тени одного из ближайших деревьев, уперев руки в бока и грозно сдвинув брови, что, по обширному опыту Шикамару, не могло предвещать ничего хорошего. – Ну, и куда вы направились? У вас что, вечерний моцион?
Ино и Чоджи инстинктивно отступили на полшага назад, оставив Шику в гордом одиночестве под разъяренным взглядом главы Деревни.
- Ваш приказ все еще действует, Хокагэ-сама. Мы перегруппировались и идем выполнять нашу миссию, – Нара открыто взглянул в глаза Цунадэ.
- Я не потерплю самодеятельности! Я введу вас в команду, которую собрала сама! И отпущу только тогда, когда у нас будет хороший план! – горячилась женщина.
- У меня уже есть план, Цунадэ-сама. А вашу команду… просто пошлите в подкрепление.
- Прекратить разговоры! – взревела Хокагэ. – Ты что, ставишь месть выше здравого смысла? На тебя это совсем не похоже, Шикамару! Вы только потеряете свои жизни!
- Мы не настолько глупы, чтобы попасться врагу, – Шикамару повторил слова отца и помолчал. – Одно могу сказать точно: если я это на тормозах спущу, то всю жизнь буду жалеть.
Нара щелкнул зажигалкой и сфокусировал взгляд на языке пламени, освещавшем собеседников тусклым оранжевым светом. Ино и Чоджи согласно кивнули. Шикамару посмотрел в глаза Хокагэ взглядом, полным уверенности, решимости и спокойствия.
- Я не могу представить более глупо прожитой жизни, – добавил он, четко выговаривая каждое слово.
- Пора взрослеть, – уже мягче проговорила Цунадэ, опустив взгляд на трепещущий в руках Шикамару язычок пламени. – Шиноби всегда ходит рядом со смертью. Некоторые смерти сложнее принять, чем другие. Но это нужно преодолеть, иначе у вас просто не будет будущего.
Нара захлопнул зажигалку, погрузив собеседников во тьму, и с усилием зажал ее в кулаке.
- Пока эта вещица со мной, Асума с нами. И я не расстанусь с ней, пока не доведу дело до конца. – Шикамару выпрямился и снова встретил взгляд Хокагэ.
Цунадэ глубоко вздохнула, опустила взгляд и медленно, но уверенно проговорила свой последний аргумент.
- Вас только трое, в команде должно быть четыре…
- Значит, им нужен четвертый? – Хатаке Какаши стоял поодаль, прислонившись к одному из столбов, поддерживавших проем ворот. – Я могу стать капитаном Десятой команды. Временно. Как Вам такой вариант, Цунадэ-сама?
- Какаши-сенсей?.. – со смесью надежды и удивления выдохнула Ино и, переглянувшись с Чоджи, уставилась на Шикамару, пытаясь прочитать выражение его непроницаемого лица.
- Хатаке, какого?.. – Цунадэ развернулась к подошедшему мужчине и снова уперла руки в бока, готовясь ко второму раунду.
- Они ведь все равно уйдут. – Копирующий пожал плечами. – А так я могу за ними присмотреть, – добавил он шепотом, склонившись к самому ее уху.
Хокагэ обвела задумчивым взглядом из-под нахмуренных бровей стоявших перед ней молодых людей.
- Ладно, – вздохнула она, тряхнув головой и взметнув волну пшенично-золотых волос, – идите, пока я не передумала.
Чоджи и Ино синхронно подпрыгнули, воскликнув: «Ура!». Шикамару едва заметно улыбнулся. Какаши традиционно засунул руки в карманы и, оглядев своих новоявленных подчиненных, изрек:
- Ладненько, Команда Асумы, готовы выдвигаться?
Дружное «да» было ему ответом.
Темари шла по коридору резиденции быстрым шагом, всеми силами сдерживая себя, чтобы не перейти на бег. Походя кивая немногочисленным в такой поздний час встречным караульным шиноби, она стремительно приближалась к кабинету Кадзекагэ. Толкнув двустворчатые дубовые двери, она буквально ворвалась в кабинет, чем заслужила слегка удивленный взгляд усталых бирюзовых глаз.