Деметра обеспокоенно расхаживала по своей гостиной. С тех пор, как Мелисса овладела силой, которой прежде ни один наследник не обладал, все Семьи насторожились и встречались гораздо чаще, чем привыкли за последние столетия. Вот и сегодня она ожидала к обеду Идальго и Вассеров. Несмотря на то, что после церемонии формально их дети получили власть решать судьбу Домов, пока родители живы, никогда не будут воспринимать своих детей всерьёз. Поэтому последних и не позвали.
- Доброго дня, - поздоровался Аир, прибыв первым. Он держался очень прямо и спокойно, но его присутствие подтверждало его озабоченность ситуацией.
- Приветствую. Проходите, пожалуйста.
Господин Идальго устроился в гостиной, где уже были подготовлены напитки и лёгкие закуски. Всё это было лишь данью этикету - никто на самом деле не хотел ни есть, ни пить.
Следом за Идальго пришёл господин Вассер, один, без супруги - в конце концов, она по-настоящему не была частью Семьи и не обладала силой. Три Элемента сели в кресла в круг, чтобы видеть друг друга, и каждый прочёл на лицах собравшихся растерянность и напряжение.
- Валериан мёртв, господа, - провозгласила Деметра. - Красильников нам об этом не сообщил, но то, что мы подозревали, оказалось правдой.
- Неужели Фёдор так отчаянно хотел силу для своей дочери? - покачал головой Вассер.
- Отто, бросьте, - возразил Аир. - Столько силы у Мелиссы не могло оказаться, даже если бы и Фёдор скончался. Это... неестественно.
- Боюсь, дело в ритуалах, - вставила Деметра. - Люди дают нам могущество; может, у Дома Огня гораздо больше последователей, чем мы предполагали...
- Деметра, давно известно, что эта честь принадлежит вашей Семье, - сказал Отто Вассер. - И мы все с этим смирились, договорившись таким образом прекратить нашу вражду...
- Все, кроме Огненных...
- Скажем так, они воздержались от голосования.
- Деликатность здесь ни к чему, - резко прервал Аир. - Воздержались! Если бы не наша общая порука, Красильников перебил бы нас по одному!
- Он бы не посмел, - холодно сказала госпожа Хадзис. - И не посмеет. Даже если бы и хотел, вся сила у Мелиссы, а она, как мне кажется, далеко не всём согласна со своим отцом.
- Мы не можем полагаться на это, - покачал головой Отто, и Аир впервые за это время с ним согласился. - Нам нужны запасные варианты. Вплоть до...
- Да-да? - насмешливо уточнил голос за их спинами, и все трое резко обернулись. Перед ними стояла Алиса.
- Вы кто такая? Как вы здесь оказались? - разозлённо спросила Деметра, вставая с кресла и излучая такую мощь, что мужчины невольно вздрогнули.
- На данный момент я гонец. А гонцов не казнят, - шутя, она подняла руки. - Пришла вам кое-что сообщить.
Элементы понимали, насколько непросто проникнуть в дом Хадзисов без приглашения. Вряд ли Алиса могла быть столь сильной, кем бы она ни была, и вывод напрашивался сам - она от Мелиссы. Именно наследница Огня сейчас была мощнейшей из всех живущих на планете. Деметру трясло от бессильной злобы - как эта девчонка посмела!
- Значит, так, - от расслабленного щебетания Алиса резко перешла к угрожающему низкому тембру. - Что бы вы ни планировали сейчас, вы немедленно прекратите. Будете жить дальше, как привыкли, и уж точно не втянете в свои интриги наследников. Ясно?
- Если Мелиссе есть, что сказать, почему бы ей не сделать это лично, - проговорил Аир.
- Я, конечно, гонец, но по собственной инициативе, - пояснила Алиса. - Мелиссе пока знать о нашей беседе необязательно.
- Что тебе нужно во всём этом? - проговорила Деметра. - Какую выгоду ты для себя ищешь? Прикрываешься Мелиссой, а она даже не знает об этой встрече - тогда как ты здесь оказалась? Отвечай!
Глаза госпожи Хадзис сверкнули изумрудным холодным светом, и пол под ногами присутствующих затрясся. Впрочем, выражение лица Алисы давало понять, что она нисколько не впечатлена мощью, исходившей от Элемента, и даже не видела угрозы от всех них вместе.
Она приблизилась к Деметре чуть ли не вплотную. Та растерялась от такой наглости - или бесстрашия - и просто смотрела на Алису. До тех пор, пока за окном с удивительной быстротой не появились тучи, и из них полился мощный ливень. Когда же засверкали молнии, в гостиной резко потемнело, и только их свет выхватывал перекошенные в ужасе лица Идальго, Вассера и Хадзис, пока они смотрели на то, что до этого было лицом молодой женщины. А сейчас это был голый белый череп с пустыми глазницами.