— Здесь живет девочка Леночка, тридцать три годика? — пробасил курьер, окинув ее строгим взглядом. Лена удивленно захлопала глазами, не ожидала таких вопросов. Подавила желание спрятаться за дверью, мужчина стоял в трех шагах и даже не пытался приближаться.
— Кто, простите?
— Девочка Леночка, тридцать три годика, — уверенно повторил визитер, и хозяйке дома стало не по себе. Отец, что ли, решил пошутить?
— Здесь… — почти пробормотала она. — Это я…
— Отлично. Дедушка Мороз принес тебе подарочек. Ты же была хорошей девочкой, верно? Снежинки говорят, что да. Так что дедушка ждет стишок. Елочку-то поставила уже?
— В процессе, — отозвалась Лена.
— Поздновато, ну да ничего… Дедушка может помочь. Впустишь? А то мы с помощничком устали с дороги.
Он откинул приоткрытую крышку сумки-холодильника и достал оттуда переноску с самым знакомым котом на свете.
— Я-то хоть и старенький, но могу и на пороге постоять, — продолжил ряженый, — а вот помощничку моему побегать немного надо. Устал он взаперти.
Лена почувствовала, что хочет разреветься. Первое удивление прошло, и она, кажется, узнала голос. Как ни старался кавалер изображать из себя деда, все равно проскальзывали знакомые интонации. А еще она узнала кота. И не понимала, кому из этих двоих рада больше.
— Заходи, дедушка, — пригласила, изо всех сил стараясь подыграть.
Гость прихватил всю свою поклажу и чинной походкой перешагнул порог.
— Встань вот тут, Леночка, — пробасил он, указывая посохом на место около стены с зеркалом. — И расскажи мне стишок про Новый год. Не стесняйся, дедушка знает, что у тебя все получится.
Лена усмехнулась, встала на указанное место, приосанилась и затянула единственное, что пришло в голову:
— И снова Новый год пред хатой, где я живу, стряхает снег с усталых ног. Прельщая платой хозяев, просит дать ночлег. Мне истекает тридцать пятый, ему идет двадцатый век. Но он совсем молодцеватый и моложавый человек…
Кажется, помнила это стихотворение Северянина еще со школы, и никогда не думала, что оно пригодится ей в такой момент. Читала и смотрела гостю в глаза. Не знала, что говорить и каких потребовать объяснений, но страшно не хотела, чтобы он уходил. Душа просила побыть рядом хотя бы пару часов. Обнять, прильнуть к груди, с жадностью вдохнуть знакомый аромат морской свежести и прислушаться к беспокойному биению сердца. Хотелось закрывать глаза и чувствовать, как сильные руки гладят затылок и спину.
Закончила и выдавила несмелую улыбку.
— Хороший стишок, Леночка, — заметил Дед Мороз. — Будет тебе гостинчик сейчас.
— Помощника выпусти, дедушка, — напомнила про кота.
Гость закряхтел, наклонился к переноске, повозившись, расстегнул молнию и откинул сетчатую перегородку. Лена в нетерпении протянула руки и вытащила Козлика на свет. Прижала к себе и принялась гладить по спине. Кот не растерялся, потерся о ее грудь мордочкой и мяукнул, приветствуя.
— Проходи, дедушка, — пригласила Лена, не выпуская Козлика из рук, — поможешь собрать елку. Положишь гостинчик под нее.
Вздохнула. С радостью обняла бы и его тоже, но не понимала, правильно ли позволять вольности, не затребовав объяснений.
Дед Мороз замешкался на мгновение, видимо, раздумывая, что делать с валенками. Лена почувствовала, как где-то в груди зарождается тягучая жажда: до холода, до спазма в легких захотелось коснуться гостя. Зачем Ефим пришел снова? Почему? Плевать! Главное — он здесь, и у нее есть все возможности воспользоваться его близостью.
Спустила кота на пол, и тот проворно запрыгал под ногами, обнюхивая стены. Лена собралась с силами и шагнула в сторону мужчины.
— Будет жарко, дедушка, — прошептала едва слышно. — Батарея шпарит, будто в системе не вода, а рафинированное масло.
— Ничего, Леночка, — еще попытался продолжить игру Ефим, — я терпеливый. Не растаю.
Она покачала головой и, протянув руки, стащила с него варежки: сначала левую, после правую. Мысленно усмехнулась. Они были не очень толстыми, но расстегивать молнию переноски в них, скорее всего, оказалось сложновато. Вероятно, ему пришлось тренироваться. Улыбнулась и сдернула шапку.
Ефим застыл, позволяя ей творить что вздумается. Лене показалось даже, он прикусил губу в ожидании. Она подошла ближе и стянула с него парик и бороду. Жадно вдохнула носом аромат морской свежести и скользнула по талии, развязывая пояс. Положила добычу на стоящий рядом комод. Остановилась и заглянула мужчине в глаза. Он посмотрел тепло и спокойно, будто действительно все знал и ничего не опасался. Снял валенки и поставил их рядом, видимо, не хотел отдаляться даже на шаг.