Джесс в этой гонке участвовать не собиралась. Жизнь научила ее брать то, что плохо лежит, но не слишком много. Жадность погубила гораздо больше людей, чем озолотила.
Шлепая босыми ногами по чистому, отмытому до блеска полу квартиры, Джесс подошла к плите и поставила на конфорку воду для супа. В холодильнике ждало своего часа хорошее органическое мясо, а в дешевых ярких баночках - специи и травы, которые ей удалось урвать пару дней назад, когда на Фронтире пришвартовался торговый корабль с Чарроша. После той безумной вылазки на Элею Джесс неожиданно полюбила готовку и домоводство: помешивая ароматный суп, нарезая и обжаривая мясо, натирая до блеска полы и расставляя по полкам бесполезные, но красивые фигнюшки, она чувствовала упоительно однозначную НОРМАЛЬНОСТЬ того, что делала и ощущала. Что бы там ни говорил Андолас, щупальца Элеи не добрались до этой части “Фронтира” - по крайней мере, пока.
Диктор с экрана ненавязчиво бубнил что-то о том, как хорошо скоро заживет “Фронтир”: вроде как власти выписали из столицы крутое оборудование для энергосетей, которое повысит их эффективность то ли вдвое, то ли втрое. Может, он и брехал о грядущем понижении тарифов, но Джесс не возмущалась. Она давно приучилась относиться к таким новостям, как к хорошим предсказаниям в электронной гадалке: если сбудется - замечательно, но планировать по ним свою жизнь точно не стоит.
Нарезая мясо, Джесс поморщилась: столько денег за него отвалила, а кровищи - будто она этого несчастного “рогатуна сельскохозяйственного” собственными руками пять минут назад забила. Вот и верь после этого штампам “контроль качества пройден”.
Криминальную сводку за неделю Джесс привычно переключила на “Галактику любви”, где в это время крутили бесконечный сериал о сложных отношениях жулика-неудачника и наследницы трансгалактической корпорации. Вроде эту серию Джесс видела раз эдак в третий, но ее это не смущало. Почему-то под этот сериальчик ей особенно хорошо готовилось.
В теплой ароматной духоте Джесс понемногу разморило. Поставив таймер и налив себе крепкого чая, она с ногами забралась на диван и сама не заметила, как задремала. Во сне она снова оказалась на Элее - одна и без оружия, но это ничуть не беспокоило ее. Джесс чувствовала себя так, будто вернулась домой после долгого путешествия, и пустынные улицы загадочного сектора без названия и маркировки были для нее роднее собственной квартиры. Вокруг не было ни тел, ни следов запустения. Здания сияли полированным стеклом и металлом, сквер перед башней Высшей Коллегии зеленел свежей листвой, весело журчали фонтаны. Почему люди ушли отсюда? Здесь же так хорошо…
Сигнал таймера разогнал морок. Джесс с трудом разлепила глаза, осмотрелась, не вполне сознавая, где находится и как здесь оказалась. Вписывать себя в окружение пришлось усилием воли: Джесс буквально заставляла себя вдыхать густой запах наваристого бульона и пряностей, гладила мягкий ворс пледа, вжимала голые ступни в прохладный пол. Понемногу реальность обрела четкие границы и окончательно вытеснила сон.
Бульон. Сейчас убежит и изгваздает всю плиту. Как ее вообще угораздило заснуть?
- Госпожа Нодден? У вас все в порядке?
Джесс прошиб холодный пот. Этот голос - вежливый и приятный до омерзительного - она не ожидала услышать больше никогда.
Торай стоял у окна, заложив руки за спину. Его кудри были ярко-рыжими, но обрамляли они не красивое юношеское лицо, а безглазый череп.
Надрывно верещал таймер, бульон сердито бурлил, переливаясь через бортик кастрюли. Видение Торая смотрело на Джесс пустыми глазами и скалило зубы - казалось, что в злой насмешке.
Оно пропало так же внезапно, как появилось. Тщательно наведенную идиллию квартиры нарушал только запах подгоревшего бульона, реальный и совершенно понятный. Джесс втянула его ноздрями, распробовала на языке.
Все было в порядке. А она слишком рано бросила пить успокоительное.
* * *
- Ты не помнишь, когда нам в последний раз снижали тарифы за электричество?
Джесс честно постаралась задуматься.
- М-м-м… Никогда? - Она покачала на пальцах бокал с коктейлем и раздосадованно скривилась: в кои-то веки захотела попробовать что-то женское, а тут льда даже больше, чем сока. Про ром и вспоминать не стоило. - На моей памяти только повышали.