- Да так… Ни на кого. Я хотела сказать, что ты правильно решил. Свалим отсюда вместе.
Эпилог
В секторе, который имперские исследователи обозначили как ЭД-6, никогда не замирала жизнь. Когда-то это был ничем не примечательный жилой блок для людей невысокого достатка, сейчас же - неприступная крепость и единственное место, где до сих пор обитали потомки исконных жителей Элеи.
У местных было много легенд о том, почему именно их предки пережили Годы крови, не сбежали прочь на звездных кораблях и не превратились в животных, как те, кому сбежать не удалось. Чаще всего говорили, что Матушка Элея, когда разгневалась на людей за их гордыню и алчность, спасла горстку праведников от безумия и гибели: чтобы защитить своих верных детей, она отрезала от питания все ведущие в сектор лифты и двери. Душевная болезнь, поразившая грешников, не коснулась тех, кто жил в этих скромных домах и зарабатывал честным трудом, а безумцы - равно бывшие богачи и отбросы общества, - не смогли добраться до их убежища. По сей день лифты не работали, а исполинские двери в другие отсеки были запечатаны, но истинные дети Элеи освоили другие пути - тоннели техобслуживания и вентиляционные шахты. Впрочем, были и те, кто утверждал, будто Матушка Элея только сохранила праведникам здравый рассудок, а как спастись от охватившего станцию безумия, они придумали уже сами. И уж совсем редко звучала другая история: что не было ни наказания, ни чудесного спасения, а была вспышка страшного душевного недуга и горстка людей, ведомых сильным лидером, который спас своих последователей железной дисциплиной и суровыми законами.
Лидер этот присутствовал во всех трех версиях - менялась только его роль, но это, кажется ничуть не смущало его самого. Великий Старец, несомненно, лучше всех знал, как было на самом деле, но не говорил об этом ни со жрецами, ни с учеными. “Пусть прошлое останется в прошлом”, - отвечал он тем, кто отваживался спросить, и никто не смел спорить. Великого Старца почитали и любили так же сильно, как боялись, и против его слова не шли даже отъявленные бунтари.
Сегодня в поселении был важный, но грустный день: Старца провожали в его покои над Залом Спящих, а с ним - двух прекрасных девушек и одного сильного юношу. Весь месяц до этого избранные жили в праздности и веселье, ели лучшую еду и носили самую красивую одежду - так народ благодарил их за жизни, которые они подарят Старцу. Происходило это нечасто, всего раз в двадцать лет, и всегда в этот день старейшины устраивали праздник: общинные столы ломились от пищи, останавливалась работа в мастерских, а рыскальщики и охотники загодя возвращались со своих вылазок, даже если не смогли отыскать хорошей добычи. Улицы украшались яркими фонариками и цветастыми лоскутами ткани, а люди надевали свои лучшие одежды - некоторые даже доставали из шкафов бережно хранимые костюмы и платья далеких предков, живших до Лет крови.
Привычный ход праздника нарушил визит незваного гостя.
“Старец-Который-Не-Спит!” - люди потрясенно шептались на улицах, провожая взглядами чужака, нагло шагавшего по их земле. Он был не стар и не молод, высок, длинноволос и прекрасен, как предки из легенд или Другие люди - похожие на них куда больше, чем настоящие потомки. Кого другого давно бы расстреляли из дротикометов и насадили на мечи, но этого гостя запретил трогать сам Великий Старец и даже отложил ради него церемонию. Не питая друг к другу любви, они все же были равными - последними Старцами из минувших времен
Чужака проводили до покоев Великого Старца, который встретил его, как старого знакомца - если не друга. Весь их разговор проходил за закрытыми дверями. Если бы кто-то отважился его подслушать, то узнал бы, что Великого Старца раньше звали верховным магистром Абаром, Старца-Который-Не-Спит - магистром Андоласом, и между ними уже много веков нет ни мира, ни войны. Верховный магистр был единственным из правящего круга, кто не ушел в спасительный криосон, когда Кровавые годы собирали жатву, а остался со своим народом, пытаясь помочь хотя бы малой его части. Этим он занимался до сих пор - в отличие от магистра Андоласа, который высшее благо видел в уничтожении Элеи и уже не первую сотню лет пытался склонить Абара на свою сторону.
- Я не позволил бы тебе уйти, если бы хоть на минуту верил, что ты сможешь навредить станции, - сказал он Андоласу. - Даже не надейся, что я буду тебе помогать.