Голос верховного магистра был тверд, но тело слабо: он не мог даже сидеть прямо, не откидываясь на спинку кресла. Его камень души был близок к пределу, после которого уже не спасут новые жертвы - хоть троих человек, хоть дюжины.
Андолас твердо отвечал ему:
- Ты хочешь, чтобы другой народ прошел через то же, что и мы? Мало у нас на руках крови, тебе еще хочется?
- Это будет их вина, а не наша. У меня есть народ, о котором я забочусь. Другие меня не волнуют.
- Народ? - Андолас презрительно усмехнулся. - Помилуй… Ты не можешь всерьез считать этих выродков своим народом. Открой глаза, верховный магистр: ты не вернешь былое, играя в бога перед кучкой дикарей.
Взгляд Абара стал жестче, холоднее.
- Это единственные потомки, которые у нас есть и когда-либо будут. Глуши свое чувство вины как угодно, но только не за их счет. Я не хочу убивать тебя, но сделаю это, если со станцией начнет происходит что-то неладное.
Он не стал говорить, что найдет Андоласа, где бы тот ни спрятался. Это они оба знали и так.
- Если? Сомневаешься в моих силах?
- У тебя ничего не вышло за столетия. Только поэтому ты все еще жив.
Андолас тяжело вздохнул:
- Значит, опять не договоримся?
- Не договоримся, и тебе уже давно следовало это понять. Ты можешь приходить ко мне в любое время, но не смей больше поднимать эту тему. Иначе я не посмотрю, что вы с Тораем - последние люди, с которыми я могу поговорить о старых добрых временах.
- Я последний. Торай мертв.
- Даже так… - Плечи Абара опустились еще ниже. Его сухонькая рука, лежавшая на подлокотнике кресла, мелко затряслась. - Это печально. Я не стану спрашивать, кто его убил, а просто попрошу тебя уйти. Я сейчас очень близок к тому, чтобы остаться последним из своего поколения.
Андолас поднялся на ноги и уважительно склонил голову:
- Мне жаль, что я снова не смог тебя убедить. Надеюсь, нам не придется становиться врагами.
Его рука скользнула в карман мантии, где лежал камень души. С секунду подержав его, Андолас все-таки разжал пальцы. Тяжело, по-старчески опершись на трость, он ничем не выдал, что почти готов был вытащить из нее клинок.
Он добьется своего. Но не таким путем.
Уходя, Андолас чувствовал на себе взгляд бывшего верховного магистра. Сколь бы немощен ни был Абар физически, Андолас знал: псионических сил этого старика хватит, чтобы справиться с небольшой армией. Абар не просто так был первым среди них.
Андолас почти ожидал удара в спину, но не удивился, когда его не последовало. Абар предпочитал уничтожать врагов без лишних расшаркиваний и не скрывая своих намерений. Сегодня Андоласу было позволено уйти - и он даже сможет вернуться, если снова захочет поговорить. Ни мира, ни войны - но связь, которая куда крепче любых дружеских уз. Как и столетия до этого.
Андолас возвращался к своему добровольному отшельничеству под звуки чужого праздника. Уродливые пародии на людей его народа рядились в одежды, бывшие в моде почти восемьсот лет назад, и пели, безбожно перевирая, популярные в ту пору песни. Маленькие дети носились под ногами у взрослых, выпрашивая угощения, сделанные, вполне возможно, из их собственных бабушек и дедушек. Юноши и девушки заключали брачные договоренности, не найдя лучшего повода для этого, чем день, когда их сверстников принесут в жертву древнему старику.
Андолас кривился от омерзения - эти уродцы словно насмехались надо всем, что было ему дорого, - и все же в голове упрямо скреблась предательская мысль: если за столько лет эти вырожденцы не вырезали друг друга, может, и у других жителей станции есть шанс? Может быть, история не обязана повторять себя, и новые поколения сумеют обуздать норов Элеи?
Андолас прикрыл глаза, воскрешая в памяти образы залитых кровью улиц Элеи. Вспомнил хаос, охватывавший сначала ее, а затем и весь Магистрат понемногу, исподволь - и собственное сытое, самодовольное спокойствие, жестокое похмелье от которого наступило слишком поздно. Высшая Коллегия была ничем не хуже, а во многом лучше современных правителей, но она не справилась с собственным детищем - чудом, ставшим чудовищем. Так с чего бы варварам, цивилизация которых едва перешагнула порог зрелости, справиться лучше?