- И за сколько это можно продать ты, конечно, тоже не скажешь. - Джесс, вздохнув, убрала кулон в сумку. - Батарейка-то хоть хорошая?
- Спроси чего полегче. Энергию моя аппаратура считывает, а вот мощность в конкретных цифрах установить никак не выходит. Да и не подключишь ее ни к чему: ни на один проводник она не реагирует, конвертеры с ней не работают. Кстати, носить этот камушек на груди я тоже не советую: излучение у него бешеное, у меня приборы от него с ума сходят. Распространяется недалеко, но тебе хватит за глаза.
- Теперь понятно, почему у меня голова раскалывается и всю ночь муть какая-то снилась.
Джесс поморщилась. Неудивительно, что хозяйка той квартиры сидела на таблетках: если все ее ночи проходили так же, как эта - у Джесс, недолго вообще головой поехать. Во сне она без конца пробиралась через залитые тускло-красным светом коридоры со стенами и полами из темного металла, напряженно прислушиваясь к каждому шороху и до рези в глазах всматриваясь в тени. Она точно знала, что в этих тенях кто-то есть - ловила движение краем глаза, слышала торопливые шаги и сиплое дыхание тех, кто шел за ней по пятам, но не решался напасть. Проснулась Джесс такой уставшей, будто вовсе не засыпала, и все утро вздрагивала от любого скрипа.
- Повезло тебе, что мозги не спеклись. Мой тебе совет: скинь ее какому-нибудь коллекционеру непонятной херни. Сделай загадочное лицо и сочини сказку о том, как эту штуку нашла, не мне тебя учить.
- Да мне и сочинять почти не придется.
- Прям-таки?
- Угостишь своим контрабандным вискарем - расскажу.
Дай сложил могучие руки на груди и нахмурил кустистые брови. Если бы Джесс знала его чуть хуже, возможно, ей, возможно, стало бы слегка не по себе.
- Грабительница. А клиентов я куда дену?
Джесс обвела выразительным взглядом пустой офис.
- Уж как-нибудь потерпят минут десять.
Десять минут превратились в добрые полчаса: Дай, видя, что в его двери не ломятся толпы страждущих старателей и домохозяек, не только выслушал ее историю, но и поделился ворохом своих. Кто бы сомневался, что нетронутая квартира в покинутом жилом блоке была не самой странной из них. Только на этой неделе кто-то притащил Даю древний боевой имплант имперского производства - вместе с черепом владельца, у которого аккурат посреди виска красовалась здоровая дырка. Другой принес планшет с зашифрованными данными - настолько старый, что пришлось на коленке изобретать адаптер, чтобы просто подключиться к нему. Когда Дай попытался запустить дешифровку, на его компьютере высветилось предупреждение на не известном ни одному автоматическому переводчику языке. Фронтир определенно учил не удивляться ничему и никогда, а еще - признавать, что большинство тайн невозможно разгадать.
Распрощавшись с Даем, Джесс вернулась на улицы В-221 - Основной жилой палубы, сердца современного Фронтира. Родившиеся и выросшие здесь считали ее центральный отсек - Атриум - эталоном лоска и роскошной жизни, но лишь потому, что ни того, ни другого на самом деле не видели. Если не считать древнего каркаса, к которому он лепился, как гриб-паразит, Фронтир был зауряднейшей станцией Объединения, собранной из стандартных модулей безо всякой фантазии, зато с заботой о бюджете. Его смешно было даже поставить рядом с Небулой с ее прозрачными стенами, висячими садами и искусственными водоемами, да и обыкновенному космическому торговому центру вроде Звездной Триады он проиграл бы всухую. Здесь не было даже рекреационных зон с озеленением и имитацией солнечного света - только стандартные стены, обшитые гладким белым пластиком, по которым густым аляповатым слоем размазаны декоративные и рекламные голограммы. Вместо огромных пространств со сложной архитектурой - круглая центральная часть, от которой отходили коридоры-рукава в жилые, деловые и технические блоки; вместо дорогих магазинов - тесные лавчонки, вместо ресторанов и пристойных кафе - забегаловки (некоторые обнаглели настолько, что назвались ресторанами и драли цены втрое).
Триста лет назад, во времена расцвета Инициативы, Фронтир еще подавал какие-то надежды: отцы-основатели хотели сделать его аванпостом на границе исследованного космоса, а заодно разгадать загадку древней станции, по какой-то причине столетиями манившей к себе каждую силу, предъявлявшую права на скромную звездную систему Таранда. Но шли годы, и к Объединению они не были милосердны: кризисы подтачивали экономику, регионы отваливались от государства один за другим, обнаглевшие конкуренты беззастенчиво откусывали сферы влияния…. Ничего удивительно, что исследование дальних космических рубежей опустилось в самый конец списка приоритетов Объединения - не такого уж и единого теперь. Археологические изыскания отправились туда же. Фронтир превратился в дыру на краю галактики, не годящуюся даже на роль приличного пиратского гнезда. Ходили слухи, что самой Инициативе жить осталось недолго, но этим слухам было больше лет, чем самой старой бабке на станции, и доверять им стоило так же, как старушечьим сплетням. Фронтир, возможно, и был занюханной дырой, но деньги здесь крутились: торговали всем, от металлолома и старой электроники, до куда более прибыльных артефактов давних времен.