Если господин Торай хотел, чтобы наемники слушали его внимательно, а не вполуха, ему не следовало снимать конференц-зал с таким роскошным обзорным иллюминатором и мягкими диванами-мешками. Джесс после вчерашней бессонной ночи уже несколько раз отключалась, убаюканная монотонной речью нанимателя и видом штормов, клубящихся над Тарандой-2. Речь Торая доносилась до нее обрывками и будто издалека.
- ...Вероятнее всего, из сектора ЭД-11. Сейчас живых участников той экспедиции не осталось, но мне удалось выйти на их потомков. Один из них любезно поделился записями главы экспедиции, в которых был детально описан ее маршрут. Нам предстоит повторить его.
- Нам? - Мужчина, сидевший рядом с Джесс, нахмурил белесые брови. Бледный, жилистый, с цепким взглядом и тонкогубым ртом, который вечно кривился на сторону, он явно был самым опытным в группе: у него был вид человека, повидавшего в жизни гораздо больше, чем хотелось бы. - Вы что, хотите с нами увязаться?
Торай улыбнулся - и с такой улыбкой, надо сказать, ему следовало заниматься торговлей, потому что с ней он мог бы продать что угодно и кому угодно. Красавцем Торая Джесс бы не назвала, но лицо у него было располагающее, а вкупе с рыжими кудрями и россыпью веснушек - и вовсе очаровательное. Глядя на него, Джесс лениво гадала, по-настоящему ли он молод, или выкидывал огромные деньги на омолаживающие процедуры.
- Вас что-то смущает, господин Райнер? При всех достоинствах вашей группы, здесь нет никого, кому бы я мог доверить провести исследования за меня. Выходит, придется мне терпеть тяготы экспедиции вместе с вами и действовать вам на нервы своей изнеженностью.
Райнер тихо пробормотал что-то нелестное, но в перепалку с нанимателем вступать не стал.
- Других возражений нет? Прекрасно. Тогда продолжим. Знаете ли вы что-нибудь о секторе ЭД-11?
- А как же. - Кажется, эту суровую бабу с ершиком серых волос на смуглой голове звали Зайнаб. Джесс не была салагой, но в обществе таких, как она, казалась самой себе желторотой соплячкой. - Чертовщина там. От этой дыры даже самые отмороженные шарахаются, и процент выживаемости в вылазках туда мизерный. Сколько народу там пропало, даже считать никто не берется. Те ребята, по дневникам которых вы нас вести собрались, хоть в половинчатом составе обратно добрались?
- Вы очень точно угадали: вернулась ровно половина. Причины гибели остальных описаны довольно туманно, но все указывает на помутнение сознания. Для общего, так сказать, душевного спокойствия, я позаботился о запасе транквилизаторов, снотворного и успокаивающих смесей для ингаляции, поэтому мы будем защищены гораздо лучше наших предшественников. Итак, помимо того, что ЭД-11, как вы, госпожа Зайнаб, верно сказали, “дыра, в которой происходит чертовщина”, этот сектор считается одним из самых старых. Во времена Империи его пытались исследовать, и эти попытки были тщательно задокументированы, так что мы располагаем информацией о примерно сорока трех процентах от его общей площади. Предположительной, естественно. Те его части, куда мы направляемся, однако, на карты не нанесены. Если верить описаниям из журналов, кристаллы происходят из комплекса научных лабораторий в глубине сектора. Именно он будет нашей целью.
Джесс поежилась. Отлично: заброшенные лаборатории в глубинах древней станции, откуда предыдущие горе-исследователи вернулись в ополовиненном составе. Сколько фильмов ужасов начиналось так же? А не соскочить ли, пока не поздно? Каменные рожи двух охранников Торая - непростых, кстати, а генетически модифицированных, судя по совершенно одинаковым гигантским фигурам, - без слов говорили, что это плохая идея: никто в здравом уме не даст соскочить тем, кто знает о такой жирной наводке.
- А имя Элея в этих записях упоминалось? - спросила она.
Торай посмотрел на нее очень внимательно.
- Упоминалось, и неоднократно. У вас тоже были странные видения?
- У всех они были. - Райнер, кажется, с трудом удержался, чтобы не сплюнуть на пол. - Видеть странное дерьмо - вообще норма в нашем деле, но с этой гребаной Элеей что-то не так. Обычно глюки индивидуальные, а тут, выходит, у всех одно и то же. Вон Зайнаб не даст соврать, от нее эта дрянь уже третий месяц не отлипает.
Зайнаб угрюмо кивнула.
- Камни. С них все началось. Не собираетесь наконец сказать нам, что это за хрень?
Торай развел руками:
- Мне известно не слишком многое. Это минерал природного происхождения, но каждый экземпляр, который я видел, носит следы механической обработки. Он определенно излучает мощные энергетические волны, но их природа ставит в тупик и меня, и моих исследователей. У меня есть предположение, что феномен массовых продолжительных галлюцинаций - мороков, как вы их называете, - как-то связан с этим специфическим типом энергии, но пока его нечем подкрепить.