Джесс сочувственно покивала. Ей, на самом деле, следовало догадаться самой: Райнер выглядел как человек, выросший на Фронтире. Те, кто с рождения живет на кораблях и космических станциях, особенно таких, где цены на органическую или обогащенную витаминами еду слишком высоки, и нет зон, симулирующих планетарные условия, неизбежно начинают рано увядать из-за жутких дефицитов. Джесс видела людей, причем не самых бедных, которые в сорок с небольшим выглядели на все семьдесят.
- Вот поэтому, девочка, мы и в деле. Ну, по крайней мере, я.
- А я не могу позволить этому заморышу рисковать в одиночестве, - улыбнулась Зайнаб. - Да и самой разбогатеть в одночасье хочется. Что насчет тебя?
- Хочу окупить свой переезд сюда. Пока что я на этом потеряла больше, чем приобрела.
- Знакомо. Я уже сто раз пожалела, что завязала с наемной охраной на Картероне, но что теперь поделаешь… - Зайнаб, потянувшись, встала и подошла к автоматическому бару. - Ты, надеюсь, не трезвенница?
- Еще чего. Предлагаешь выпить за знакомство?
- И за сбычу мечт. - Зайнаб отсалютовала бутылкой “Рассвета на Ашерове”. - За то, чтобы мы все смогли вскоре убраться отсюда.
* * *
Джесс точно знала, что не напилась, - не хватило бы для этого одной бутылки хорошего вина на троих, - но перед глазами все расплывалось и качалось так, будто она весь вечер пила как минимум виски, причем много и из горла. С каждым пройденным шагом в голове нарастал странный шум - не просто гул крови в ушах, а гомон голосов, в котором она не могла разобрать ни слова. Ноги сами несли ее к обзорной площадке, с которой открывался вид на поверхность Таранды-2. Джесс не помнила ни дня, когда бы та не была затянута пеленой штормовых облаков, но сегодня над планетой не было ни облачка. Джесс могла с уверенностью сказать, что может различить контуры исполинских машин - тех самых древних горнодобывающих комплексов, о которых она когда-то слышала.
Чья-то рука легла ей на плечо. Джесс краем глаза различила старческую ладонь с длинными, ухоженными пальцами. На указательном красовался перстень с темно-красным камнем, который, казалось, пульсировал изнутри. Вздрогнув, Джесс обернулась.
- Вы в порядке, госпожа Нодден?
- Господин Торай?!
Джесс во все глаза уставилась на своего нанимателя - такого же юного, каким он и должен быть. Никаких колец на его пальцах не было.
- Как видите. Вас что-то напугало?
- Я в порядке. - Джесс глубоко вздохнула, успокаиваясь. Шум в ушах умолк, голова почти перестала кружиться. - Вы все это время были здесь?
- Любовался видом. - Торай широким жестом обвел иллюминатор. Над Тарандой, как и всегда, ярились шторма. - Завораживающе, правда?
- Да. Очень. Мне нужно идти, хорошо? Если вам что-то понадобится, у вас есть мой номер.
Стук сердца гулко отдавался в ушах. За ним Джесс даже толком не расслышала, что ответил Торай, - а он, кажется, пытался о чем-то спросить. На мгновение ей показалось, что вместо модного брючного костюма он одет в темно-бордовую мантию, а его кудри вовсе не рыжие, а пепельно-серые.
Даже спустившись шумные улицы Атриума и оставив Торая позади, Джесс спиной чувствовала, будто он все еще смотрит ей вслед.
Глава 3
Имперская часть Фронтира была построена лет пятьсот назад и прослужить могла бы еще столько же, а то и дольше. Но - не сложилось: с годами Империя понемногу хирела и, вынужденно учась экономить, сначала пустила на станцию Объединение - в ту пору только набиравшее мощь и готовое влить во Фронтир немалые деньги, - а потом и вовсе ушла из этой части космоса. До сих пор многие местные жители задирали нос, жуть как гордясь своими имперскими предками, хотя в том, что осталось от Империи, их вряд ли признали бы своими.
Именно имперская часть станции - Старый Фронтир, как ее называли чуть ли не официально, - была главной сокровищницей старателей. Уходя, Империя бросила научно-исследовательские и военные комплексы, арсеналы, склады с техникой, медикаментами и продуктами, не говоря уже о магазинах и квартирах со всем содержимым. Почему - никто внятно сказать не мог. Официальной версией были разрушения и людские потери во время мятежа, но мятежники, устроившие на Старом Фронтире сто с чем-то лет назад кровавую баню, сами массово бежали с него, практически ничего не прихватив с собой. Те, кто не сбежал, переселились на территорию Инициативы вместе с простыми гражданскими и теми, против кого совсем недавно воевали. Вернуться никто не рискнул - за исключением, может быть, отмороженных одиночек, - и огромный сегмент станции со всем ценным, что на нем было, остался медленно ветшать, всеми покинутый. Формально эта территория все еще считалась имперской, и Объединение не рисковало прибрать ее к рукам, но никак не мешало старателям беззастенчиво ее грабить.