- Ваша песенка спета, господин рыцарь, - отозвался Дроуери. - Ещё несколько дней, и ваш разлюбезный император отправится гулять на небо, а вы все станете рабами Господина Советника.
Рыцарь нахмурился и вытянул руку в сторону Дроуери. Ледяной вихрь устремился вперёд, сковав Дроуери и почти примёрзшую к нему Катю. Рыцарь спешился и протянул Кате руку.
- Не бойтесь, миледи, - произнёс он, указав на круп лошади. – Меня люди предупредили о вашем приходе, но люди Советника едва не опередили нас.
- Куда мы едем? Мне надо найти кошку. Она почти лысая. Она замёрзнет на улице.
Рыцарь улыбнулся.
- Ту, кого вы называете Айвен? Можете быть спокойны. Сегодня она будет в полной безопасности. А что случится дальше – зависит от вас. Ведь вас зовут Кэт, не правда ли?
- Почти что. Моё имя Катя. Екатерина.
- Вы зашли в дом номер триста тридцать семь, а потом очутились здесь?
- Да.
- Тогда едем во дворец. Немедленно.
Лошадь тряхнула головой и рванула вверх, загребая копытами воздух. Они плыли над городом, поднимаясь всё выше. Над набережными и домами, вроде знакомыми, но совсем иными.
- Какой странный город, - пробормотала Катя.
- Зачарованный, - отозвался рыцарь. – Здесь живут эльфы. А ещё люди и те, другие.
- Кто?
- Мы не знаем, кто они. Их привёл Советник. Их магия пока ещё слаба, но если император умрёт, они станут сильнее нас.
На чёрном небе хрустально перемигнулись звёзды.
- Но зачем вам я?
- Вы – леди из пророчества. Только вы сможете спасти наш город от гибели.
Вскоре впереди замаячили очертания площади с дворцом и огромной живой елью.
- Дары императора, - с грустью произнёс рыцарь. – Каждый год в эту ночь он позволяет каждому жителю взять один из лежащих под елью подарков. Но Советник запрещает и это. Он запрещает всё, опасаясь распространения вольнодумства. Он может отменить и праздник даров. Говорят, он вредно действует на горожан, вселяя в их души несбыточные надежды.
- Но чем я могу помочь?
- Пока что крепко держитесь. Мы приземляемся.
Лошадь замерла в воздухе, и тотчас же начала медленно опускаться. А тем временем со всех сторон площади быстро приближались всадники в железных доспехах и с копьями наперевес. Их лица были скрыты под опущенными забралами.
- Вы арестованы, - важно произнёс один из них. – Как особо опасные государственные преступники.
Рыцарь рассмеялся.
- Что случилось? Неужели Советник лишился разума?
- Вы не смеете, - оборвал его стражник.
- Ещё как смею, - рыцарь выхватил меч и соскочил с лошади.
- Схватить их! Девчонку в первую очередь!
Стражники подступали. Катя уже почти не боялась. Это было похоже на сон. Страшный кошмар, приснившийся ей накануне Нового года. Наверное она и вовсе не покидала клинику, а прикорнула где-нибудь в комнате для дежурного персонала. Вот один из солдат метнул в её сторону светящийся жидким огнём шар. Лошадь испуганно шарахнулась в сторону. Потом ещё один, и ещё… Лошадь испуганно заметалась в огненном круге, а Катя всё ещё не чувствовала опасности.
- Остановитесь! – струя ледяного воздуха метнулась вперёд, заморозив пламя и на мгновение обездвижив солдат. Катя оглянулась. Закутанная в плащ женщина легко гарцевала на белом жеребце-подростке. Несколько мгновений, и она очутилась рядом с Катей. Под распахнувшимся плащом виднелся знакомый оранжевый свитер.
- Здравствуй, Кэт, - женщина откинула капюшон, открыв Катиному взору остроконечные уши.
Катя остолбенела.
- Айвен! Ты?
- Да, это я. Я – эльф-оборотень, и нам надо спешить. Взгляни.
Дворец сиял ровным голубоватым светом, но в его глубине уже виднелась чёрная трещина. Открыв потайную дверь, Айвен увлекла за собою Катю, и они оказались в небольшой комнате.
- Видишь? Разрушение дворца уже началось. Лишь ты можешь помочь отцу и спасти наш город. Мой брат и наследник убит. Отец не готовил меня к власти, и я пока не могу занять трон. Ему нужно ещё несколько лет.
- Но я…
- Да, ты ветеринар. Но мы, правящая династия - эльфы-оборотни, и мы можем превращаться в кошек. Другие эльфы не способны на это, поэтому их лекари не способны нас вылечить.
- А кто такой Советник? Он тоже эльф?
- Он оборотень, но не эльф. Он превращается в волка. Особенного волка. Единственного, способного победить магию эльфов. Но император сильней его. Если удастся его спасти, мы победим. Но он без сознания, а на наш город надвигается чёрная туча.
- А что за пророчество? Мне сказал рыцарь…
- Да,- отозвалась Айвен. – Наш город должна спасти дама в зелёном платье и с белой кошкой в руках. Взгляни!
Айвен указала на висевший на стене портрет. Это была она – в том самом платье. На диване в бутике. А рядом с ней уютно свернулась клубочком Айвен в своей привычно-кошачьей ипостаси.
- Что будет потом?
- Ты вернёшься домой. А я останусь, - грустно произнесла Айвен. – Прости. Я пришла в твой мир лишь для того, чтобы найти тебя и исполнить пророчество.
Они шли по ступеням, поднимаясь в императорские покои. А Катя думала о странном Новом годе. А ещё о том, что скоро расстанется с Айвен.