— Как мне к тебе обращаться? — спросил я мысленно.
«Меня звали Картем. Но можно и сокращённо: Карт. Или так, как тебе удобнее», — ответил дворец.
— А почему «хозяин»? Ведь тут есть правитель, да и вообще никто не говорил, что у дворца есть разум…
«Я сам выбираю, кого признавать хозяином. О том, что я живой дворец, не знает никто, кроме гномов. Открыться и подчиниться я могу лишь одному избранному».
— И ты решил, что это буду я?
«Да. Я почувствовал твою силу в гномьей магии, когда ты произнёс вчерашнее заклинание вызова».
«Выходит, я могу отвечать тебе мысленно?» — попробовал я подумать в ответ.
«Разумеется, Славэл», — мягко откликнулся Карт.
«Слушай, я никогда не хотел иметь слуг, — подумал я. — Давай будем просто друзьями. И зови меня на «ты», пожалуйста».
«С радостью! Как же я соскучился по настоящему общению! — в голосе дворца слышались радостные нотки. — Моё сознание всё это время дремало, и я пробудился лишь вчера».
«Это ты тогда пожелал мне спокойной ночи?» — вспомнил я.
«Именно так».
«Понял. Я сейчас пойду на утреннюю разминку, а потом у меня встреча с гарнизоном. Вернусь к обеду, тогда поговорим ещё».
«Буду ждать с нетерпением, Славэл!» — ответил Карт на прощание.
Я лишь улыбнулся собственным мыслям: необычный всё-таки мир. Любопытно, что ни один эльф не догадывается, что дворец «живой».
Закончив разминку на знакомой площадке, я отправился к казармам гарнизона. Ещё издалека заметил небольшую толпу у входа — кажется, собирали всех воинов. Завидев меня, командиры подали приказ, и вскоре ряды эльфов выстроились под стенами казармы.
Навстречу вышел наставник Нариэл:
— Господин… простите, главнокомандующий, — обратился он ко мне с лёгким поклоном. — Гарнизон королевских войск построен.
— Главнокомандующий? — переспросил я, почувствовав некоторое замешательство. — С каких пор?
— Вчера правителем был издан соответствующий указ, — тут же пояснил Нариэл.
«Ну уж батюшка даёт… Мог бы хоть предупредить», — пронеслось у меня в голове.
— А кто исполнял эту должность до меня?
— Я, — ответил наставник, — временно, по назначению.
Я кивнул, глянув на строй. Что ж, придётся принимать новый вызов:
— Какова численность гарнизона и вообще всех эльфийских войск?
— В столичном гарнизоне сейчас порядка ста пятидесяти бойцов, — принялся отчитываться Нариэл. — Из них пятьдесят относятся к элитному отряду, остальные — обычные стражники. На приграничных территориях нести службу отправлены ещё около пятидесяти воинов. Плюс есть гарнизон в Тарене для поддержания порядка между расами — там тоже человек пятьдесят. Итого где-то двести пятьдесят эльфов в мирное время. При острой необходимости весь мужской состав эльфийского народа призывается под знамёна, да и многие женщины, если пожелают, могут встать в строй.
«Значит, отец решил вот так в один миг взвалить командование на мои плечи…» — подумал я, обводя взглядом стройные ряды эльфов.
— Воины! — начал я, на мгновение представив, как звучало бы «орлы» или «бойцы», но решил, что лучше обойтись нейтральным обращением. — Мне оказали честь и доверие стать вашим главнокомандующим. Вы, наверное, уже знаете, что я недавно вернулся и ещё многое не успел узнать. Я надеюсь быть не только вашим командиром, но и товарищем по оружию. Мне предстоит учиться у вас, а может, и я сумею показать вам что-то новое. Скажу по секрету: правитель считает необходимым усилить подготовку и бдительность войск. Вполне возможно, что в скором времени эльфийскому народу вновь придётся взять в руки оружие.
По рядами прошёл тихий ропот.
— А теперь — командиры отрядов, подойдите ко мне. Остальные свободны, можете расходиться.
Во дворе наступила тишина, и к месту, где я стоял, начали выходить эльфы в доспехах со знаком различия командиров. В голове у меня крутилась мысль: «Ну что ж, господин главнокомандующий… теперь всё в твоих руках».
Совещание командного состава проходило в казарме, в комнате наставника Нариэла. Кроме меня и самого наставника, присутствовали пятнадцать командиров десятков. Троих из них я уже знал, с остальными познакомился только сейчас. Мы выработали план тренировок по новой методике, а также поручили командирам проверить состояние вооружения подчинённых.