Отца она видела редко. Советник, загруженный делами, появлялся лишь на привалах, чтобы кратко поприветствовать дочь. А после того, как к процессии примкнул королевский курьер с вестями, Ларион и вовсе пропал из её поля зрения. Сезанна, привыкшая к такому поведению, не обижалась — она понимала, что долг её отца всегда стоит на первом месте.
Солнце медленно поднималось к зениту, и девушка уже успела подумать, что вскоре должны объявить привал, как из головы колонны раздалась команда:
— Привал!
Сезанна с лёгкостью спрыгнула с седла, быстро отвязала от вьюков свои принадлежности для умывания и еды, готовясь к короткой передышке. Однако её планы нарушил отец, который неожиданно подъехал к ней, ловко спрыгнул с лошади и жестом отозвал в сторону, подальше от шумной процессии.
— Сезанна, прости меня, дорогая, — проговорил он с видимой тревогой, обняв удивлённую дочь. — Обстоятельства вынуждают меня покинуть вас и вернуться в столицу.
Девушка насторожилась, внимательно вглядываясь в лицо отца.
— По донесениям наших агентов, на островах началось что-то странное, — продолжил Ларион, глядя в сторону, словно обдумывая свои слова. — Вооружённые мужчины собираются в одном месте. Возможно, это ничего не значит, но я не могу рисковать. Береговой гарнизон усилен, как это всегда бывает в отсутствие короля, но мне необходимо лично присутствовать в столице.
Сезанна, несмотря на юный возраст, хорошо знала, как тревожат отца подобные новости. Она кивнула, сдерживая непрошенные эмоции.
— Только, пожалуйста, это между нами, — добавил он, мягко касаясь её плеча. — Нет смысла пугать придворных дам лишними слухами. И без того от их капризов у меня голова кругом.
— Я всё понимаю, отец, — спокойно ответила Сезанна. Её голос звучал твёрдо, но в глазах блеснула знакомая отцу нежность.
— Ты такая же сильная, как твоя мать, — с любовью произнёс Ларион и вновь обнял дочь, словно пытаясь передать ей тепло и уверенность. — Я заберу с собой только одного человека из охраны. Остальные останутся с тобой.
— Береги себя, отец, — Сезанна улыбнулась, но предательская влага всё же выступила на её ресницах.
— Конечно, дорогая, — заверил он, а затем вскочил на коня.
Проводив отца взглядом, девушка наблюдала, как один из охранников, попрощавшись с ней и товарищами, присоединился к группе гвардейцев. Их фигуры вскоре исчезли в пыли уходящей дороги.
После обеда процессия вновь тронулась в путь, и Сезанна, глубоко вздохнув, приготовилась к новым приключениям на подступах к эльфийским границам.
Один из многочисленных островов, к востоку от материка Акралия, дворец местного правителя.
— Правитель, две тысячи воинов обучены и готовы к выступлению с новым оружием. Остальные пять тысяч вооружены из арсенала, — отрапортовал командующий, один из немногих эльфов, кто остался верен Тирелу. Те, кто пытался вернуться в родные края или покинуть острова, были устранены без лишних раздумий. Тирел понимал: нельзя позволить, чтобы его местоположение стало известно.
Теперь всё должно было измениться.
— Хорошо. Мы выступаем завтра. Союзные войска вот-вот прибудут. Их главнокомандующий утверждает, что сто их воинов стоят тысячи противников. Посмотрим, насколько это правда, — усмехнулся Тирел, скрестив руки на груди. — Но любая поддержка не помешает, особенно с нашим новым оружием. Сколько у нас магов?
— С магами дела обстоят неважно, — признался командующий, покачав головой. — У нас всего двадцать пять более-менее сильных магов, и пятеро из них — мы.
— Возможно, с новым оружием маги нам и не понадобятся, — с удовлетворением заметил правитель. — Ты сам видел, на что оно способно.
— Да, это невероятно! Одним взмахом можно разрезать десятки врагов!
— Если бы только мы могли обходиться без союзников в вопросе зарядки оружия, — недовольно проговорил Тирел, прищурив глаза. — Дай магам задание разобраться с устройством этого оружия. Но всё в строгой секретности.
— Слушаюсь, — коротко ответил командующий.
— Проверь ещё раз готовность войск, — продолжил Тирел, проходясь по залу, словно уже предвкушая победу. — Сейчас самый благоприятный момент. Все правители и командующие соберутся на Празднике Мира. Пока весть об атаке дойдёт до эльфийской столицы, мы уже захватим столицу королевства людей. После этого никакого серьёзного сопротивления ожидать не стоит. Люди привыкли к смене власти, для них главное — знать, кому платить налоги. Сложнее будет с эльфами и гномами. Но против нашего нового оружия они бессильны.