Каждый год одно и то же: сладковатая эльфийская музыка, от которой у него начинало ныть в ушах, хвалёное эльфийское вино, годное разве что для младенцев, и напыщенные эльфийские павлины, которые с невероятным достоинством ходили вокруг, стараясь блистать в своей величавости. Лишь однажды он получил удовольствие от поездки, разрубив подарок эльфов своей любимой секирой прямо в их тронном зале. Мортиш до сих пор усмехался, вспоминая их вытянутые лица. Сами виноваты: кто же додумался дарить гному оружие?
— Тележки готовы, мастер! — голос одного из его помощников вывел Мортиша из раздумий. Гном покорно взвалил мешки на плечи и потащил их к транспортной шахте.
— Хорошо, хорошо. — Мортиш вздохнул, натягивая на себя дорожный плащ. — Ну что ж, если надо, значит, надо.
Его дети и внуки, в отличие от него, обожали этот праздник. Наверняка эта гомонящая толпа уже собралась на границе, нетерпеливо ожидая старшего, чтобы отправиться в путь.
Путешествие к эльфийской границе не занимало много времени. За полдня можно было доехать на специальных тележках по подземной железной дороге, придуманной и построенной самим Мортишем ещё в его молодости, более четырёхсот лет назад. Каждый метр этой дороги был знаком ему до мельчайших деталей, и даже спустя века гном испытывал гордость за своё творение. Но в этот раз, глядя на мерцающие в свете факелов рельсы, Мортиш больше думал о том, как пережить очередную порцию приторного праздника.
Восточное побережье материка Акралия. Форпост королевства "Тарбон".
От гарнизона форпоста осталось лишь пятнадцать измождённых, раненных, но не сломленных бойцов. Однако даже они понимали: их жизнь висела на волоске. То, что произошло за последние часы, не укладывалось в голове капитана. Всё начиналось словно по заранее отрепетированному сценарию. Катапульты разрушили с десяток кораблей врага в первые минуты боя, лучники без промаха сдерживали напор высадившихся островитян. Победа казалась возможной.
Но потом наступил кошмар. Островитяне применили оружие или магию, которой никто из защитников не видел раньше. Лучи смерти сокрушали всё на своём пути, превращая укрепления в груды камней. Не было спасения ни за стенами, ни под землёй. Стены форпоста рушились, как будто сами сдавались. Даже маги, обладавшие колоссальной силой, падали один за другим, не успевая понять, что происходит.
Всё закончилось быстро и страшно. Основная часть вражеского войска ушла дальше, оставив лишь небольшой отряд добивать форпост. Защитники пытались сопротивляться, но их усилия казались бесполезными. Полчаса кровавой резни — и теперь среди живых оставались лишь пятнадцать уцелевших, чья судьба, как они понимали, была уже предрешена.
Капитан прислонился к обломку стены, чувствуя, как страх и отчаяние смешиваются с гордостью за своих бойцов. Комендант, погибший с оружием в руках, успел отправить ещё одного курьера с донесением. Он надеялся, что посланец успеет предупредить столицу о новой угрозе.
Защитники форпоста, испачканные кровью и грязью, приготовились встретить свой конец. Они не молились, не просили пощады — каждый из них мысленно прощался с родными, хранящимися в сердце образами тех, кого они любили. Впереди была лишь неизбежная тьма, но они стояли до конца, как настоящие воины.
Материк Энора. Центральная часть. Руины города.
— Высадка прошла успешно. Слабое сопротивление подавлено. Потерь среди личного состава нет, — доложил дежурный, отдавая честь капитану.
— Отлично. Пригласите Главнокомандующего, — коротко бросил капитан, не отрываясь от мониторов, на которых отображались данные о состоянии войск и захваченных территориях.
Через минуту в центральную рубку вошёл человек со шрамом на лице. Его уверенный шаг и прямая осанка выдавали опытного бойца, привыкшего к напряжению полей сражений.
— Вызывали? — спросил он, бросив внимательный взгляд на капитана.
— Да. Передайте подразделениям, чтобы захватили несколько экземпляров аборигенов разных рас с магическими способностями, — голос капитана был спокоен, но требователен. — Имеющиеся у нас экземпляры не помогли раскрыть суть этого явления. Возможно, новые образцы дадут результат.