Тут же мне пришло в голову пригласить родителей на кухню, чтобы они попробовали «продукты нового поколения». Когда правитель увидел, что я превратил бесполезный подарок гномов в полезный артефакт, он только покачал головой, но в глазах читалось одобрение.
Мороженое удалось, как и крепкий эльфийский напиток. Оба новшества вызвали восторг у родителей. Было решено привлечь к работе еще несколько служанок, чтобы к празднику всего хватило.
Попрощавшись со всеми, я отправился спать с легким сердцем. Завтра обещало быть непростым днем.
Одна из немногих полянок на подступах к эльфийской столице.
Сезанна никак не могла уснуть. Мысли не давали покоя. По традиции, гости останавливались на ночлег перед самой столицей, чтобы утром торжественно войти в город. Гномы расположились неподалеку от лагеря людей. Девушка смотрела в звёздное небо и размышляла, как хорошо, что расы перестали враждовать. Общение друг с другом приносило столько радости, а выгода от сотрудничества открывала новые возможности. Но её грустила мысль, что в браках между представителями разных рас не может быть детей. Если бы это было возможно, мир стал бы совсем другим, гораздо более сплочённым и дружным. С этими мыслями она, наконец, погрузилась в сон.
Утро выдалось шумным. Караван готовился к торжественному въезду в эльфийскую столицу. Повсюду мелькали праздничные наряды, пестрящие яркими красками и изысканной вышивкой. Сезанна наблюдала за этим с лёгкой улыбкой, но, вопреки ожиданиям, решила остаться в своём повседневном костюме. Она хотела слиться с толпой, не привлекать к себе излишнего внимания и просто насладиться праздником. Конечно, позже она сменит наряд, но сейчас ей казалось, что это ни к чему.
Процессия приближалась к главным воротам столицы, которые представляли собой величественную полукруглую каменную арку. Несмотря на название, "воротами" она была скорее символической — стены у города отсутствовали. Арку установили специально для встреч гостей на Праздниках Мира, и теперь она гордо возвышалась над дорогой.
У арки их уже ждали. Сезанна сразу узнала нескольких представителей эльфийского Совета. Чуть в стороне вдоль дороги выстроился гарнизон в парадной форме, а дальше пестрела толпа жителей и гостей столицы. Она приказала своей охране разойтись, чтобы те могли тоже отдохнуть и насладиться праздником, а сама, воспользовавшись своим положением, подобралась ближе к королю, чтобы лучше видеть встречающих и слышать их речи. Гномы тем временем выстроились колонной справа от людей. По традиции, приветственную речь произносил эльфийский представитель, обращаясь ко всем сразу.
Когда делегация эльфов расступилась, Сезанна с удивлением увидела молодого эльфа, выходящего вперёд. Его грациозные движения, исполненные силы и уверенности, сразу привлекли её внимание. Он был среднего роста, с ярко выраженной благородной внешностью. Его взгляд скользнул по рядам гостей, и внезапно остановился прямо на ней. Сезанна почувствовала, как внутри всё замерло. В этих голубых глазах было что-то неуловимо притягательное: сила, мудрость и понимание. Это завораживало.
Неожиданно у неё закружилась голова. Всё вокруг померкло, и Сезанна потеряла равновесие. Ещё миг — и она почувствовала, как её подхватывают сильные руки. Она открыла глаза и с ужасом поняла, что её держал тот самый эльф. Он оказался рядом быстрее, чем она могла понять. В груди всё сжалось от осознания неловкости ситуации. Что скажет отец? Как можно было так опозориться перед представителями эльфов? Но эти мысли быстро улетучились. Единственное, что осталось, — ощущение, что она могла бы остаться в этих руках навсегда.
— Вам плохо? — мягкий, глубокий голос вывел Сезанну из замешательства.
— Нет, хорошо! — выпалила она, а затем, осознав свою оплошность, поспешила добавить: — Ой, я хотела сказать, ничего страшного, уже прошло. Спасибо.
— Всегда к вашим услугам, сударыня, — эльф слегка поклонился и, с грацией, свойственной только представителям его расы, вернулся на своё место.
Секунда — и голос эльфа вновь разнесся над собравшимися, усиливаемый магией, заполняя каждую частичку пространства:
— Друзья! Братья и сестры! Мы счастливы приветствовать вас на очередном Празднике Мира!
Едва он произнёс эти слова, раздалась необычная музыка. Она была совсем не похожа на традиционные эльфийские мотивы. Звуки разливались вокруг, заполняя всё вокруг невидимой волной гармонии. Люди и гномы, зачарованные мелодией, оборачивались в поисках её источника, но не могли найти ничего. Музыка просто была везде.