С места поднялся людской король, его лицо оставалось хмурым, но в глазах читалась решимость.
— Можем ли мы рассчитывать на вашу военную помощь? — спросил Арист, обращаясь к эльфийскому правителю.
— Несомненно, — твёрдо ответил отец. — Мы никогда не нарушим пункты мирного соглашения. Более того, враг не ограничится лишь вашим королевством. Их цель — захват всего материка.
С места поднялся Мортишь, гномий повелитель.
— Гномы тоже готовы оказать помощь войсками. Мы не допустим разрушения мира, который строили вместе.
Отец кивнул, признавая их готовность.
— Хорошо. Вчера на границу отправился элитный отряд из пятидесяти воинов. Их задача — разведка и уничтожение вражеских шпионов. Командирам приграничных гарнизонов уже отправлены магические вестники с указанием укрепления границ.
Арист наклонился вперёд, его лицо потемнело от беспокойства.
— Я прошу отправить магического вестника советнику. Если я правильно понимаю, вестник сможет принести ответ?
— Да, вы правы, — подтвердил отец. — Составьте послание. Мы отправим столько вестников, сколько будет нужно. Однако спешка сейчас нам навредит. Пока у нас недостаточно информации, не стоит принимать поспешные решения.
Король вздохнул, будто борясь с внутренним страхом.
— Я согласен, хотя это тяжело. В столице осталась моя беременная жена. Надеюсь, мой советник догадался эвакуировать её в безопасное место.
Отец, выдержав паузу, вновь взял слово.
— Эльфийскими войсками будет командовать недавно назначенный главнокомандующий, принц Славел. Мортишь, если нужно, мы можем отправить магического вестника и вам.
— Буду чрезвычайно признателен, — сдержанно кивнул гном.
— О продолжении праздника, думаю, не может быть и речи, — отец обвёл зал взглядом, словно подтверждая своё решение. — После этого Совета будет объявлено о введении военного положения. Главнокомандующему нужно заняться боеготовностью и вооружением войск. Следующий Совет состоится вечером, после получения ответов от магических вестников.
Зал наполнился гулом обсуждений, но лица собравшихся выражали серьёзность и согласие. Каждый понимал, что дни мира заканчиваются.
Выйдя на улицу, мы обнаружили длинные столы, заставленные завтраком. Единственное, что отсутствовало, — это спиртное. Все расселись, чтобы утолить голод перед тяжёлым днём. Во время трапезы было официально объявлено о введении военного положения.
Когда все закончили есть, мы направились к беседке. До сбора гарнизона и добровольцев оставалось ещё два часа. Лёгкий ветер шевелил листву, создавая обманчивое ощущение спокойствия.
— Я боюсь за отца, — прошептала Сезанна, садясь на скамейку. В её голосе звучали тревога и боль. — Он предчувствовал беду, поэтому вернулся в столицу. Скорее всего, он попытается не допустить врага к городу.
Я опёрся на спинку скамейки, вглядываясь вдаль.
— Да, положение серьёзное, — сказал я, пытаясь подобрать слова, которые могли бы её успокоить. — Если враги действительно вооружены таким разрушительным оружием, защитникам придётся очень нелегко. Но захват столицы — это ещё не проигрыш. Надеюсь, твой отец примет мудрое решение, если станет слишком опасно. Отступление — не всегда слабость, иногда это путь к спасению.
Сезанна сжала руки, опустив взгляд.
— Я должна быть там, — неожиданно проговорила она, с трудом скрывая дрожь в голосе.
Я повернулся к ней, удивлённый её решимостью.
— Нет. Это я должен быть там, причём не один, а с войском. А ты должна остаться здесь, в безопасности.
Она резко вскинула голову, её глаза блестели от эмоций.
— Ты не можешь мне указывать, где я должна быть, — в отчаянии возразила она. — Я не твоя подданная. Я дочь своего королевства и обязана встать на его защиту, как любой житель.
Я посмотрел на неё и почувствовал, как внутри закипает беспокойство, смешанное с нежностью. Наклонившись ближе, я обхватил её плечи и заглянул прямо в глаза.
— Да, ты не моя подданная, — сказал я тихо, но твёрдо. — Но я не могу позволить тебе пойти на верную смерть. Я не хочу тебя терять.
Её взгляд на мгновение дрогнул, а я продолжил, будто каждая фраза резала воздух:
— Я люблю тебя, Сезанна. И хочу, чтобы ты стала моей женой. Хочу, чтобы ты стала матерью моих детей. Ради того, чтобы просить благословения у твоего отца, я готов пойти и порубить всех врагов в капусту.
Сезанна замерла, будто не веря услышанному, а потом разразилась слезами. Она прижалась ко мне, её плечи сотрясались от всхлипов. Это были слёзы счастья, смешанные с болью и страхом. Я обнял её, прижимая ближе, и стал гладить по голове, позволяя ей выплеснуть эмоции.