Сегодня их отряд наконец догнал кортеж королевы. Войска и так двигались из последних сил, но теперь передвижение стало ещё более рискованным. Советник поймал себя на мысли: выдержит ли королева такой темп? И словно в ответ на его опасения к нему примчался запыхавшийся дежурный капитан.
— Господин советник, королеве плохо! — доложил он с тревогой.
Советник тут же пришпорил коня и бросился к карете королевы. Подскакав, он спешился и стремительно подошёл к няне, сидевшей рядом с повитухой.
— Насколько это серьёзно? — спросил он, едва переводя дыхание.
— Начались схватки, — ответила нянечка со смертельно усталым лицом. — Продолжать движение невозможно. Если мы не остановимся, потеряем и мать, и ребёнка.
Советник выругался про себя. Всё. Дальше пути назад нет. Враг был слишком близко, чтобы рискнуть продолжить отступление. Придётся принимать бой.
— Соберите командиров на Совет! — распорядился он.
Через несколько минут перед ним стояли офицеры. Советник начал, не теряя времени:
— Мы вынуждены остановиться и дать бой. Даже если королева родит прямо сейчас, мы не сможем немедленно продолжить движение. Нужно организовать оборону. Усиленная охрана останется с королевой. Войска поворачиваются и занимают позиции.
Командиры молча кивнули. Они понимали, что другого выхода нет.
Советник задержался у кареты, бросив быстрый взгляд на королеву. Бледная, но полная решимости, она мужественно сдерживала боль, несмотря на изнурительное путешествие. Её младенец ещё не появился на свет, но уже оказался в центре войны. Этот день решит судьбу всех.
В голове советника мелькнула надежда: может, Сезанна или кто-то другой из эльфов пришлёт магического вестника. Возможно, подмога уже на пути. Нужно было продержаться. Только продержаться.
Государство Лариния, недалеко от эльфийской границы.
До пункта назначения оставался всего один день пути. Позади осталась переправа через реку Ола, и мы продолжали двигаться вперёд, несмотря на усталость. Рядом со мной, легко удерживая темп, скакала Сезанна на своём борзом коне. За нами следовали недавно назначенные сотники, переговариваясь между собой.
Первый день верховой езды был для меня настоящей пыткой. Каждая косточка протестовала, каждая мышца ныла, а моя ненаглядная только хихикала, наблюдая за моими мучениями. Но, как говорится, человек — или в моём случае эльф — ко всему привыкает. Спустя пару дней я начал чувствовать себя гораздо увереннее в седле, даже получать от этого какое-то удовольствие.
— Привал! На обед полчаса! — громко объявил дежурный офицер.
Я соскочил с лошади, помог спуститься Сезанне и направился вместе с ней к отцу. Как обычно, мы обедали вместе с правителем, сотниками и королём. Перед тем как начать трапезу, Сезанна отправила очередного магического вестника своему отцу. Кажется, это уже восьмой, и я не удержался от улыбки. Каждый раз, когда она демонстрировала своё умение вызывать магического вестника прямо при всех, присутствующие теряли дар речи. А теперь ещё и король постоянно просил её поддерживать связь с советником, понимая, насколько это удобно.
Отправив вестника, Сезанна присоединилась к нам за стол. Время ожидания ответа постепенно сокращалось. Последний пришёл менее чем через полдня после отправки вестника.
Меню в дороге было скромным: вяленое мясо, сыр, овощи и фрукты. Но каково же было удивление всех, когда в первый день я сумел вызвать еду прямо из дворца! Мы отлично поели — и в обед, и за ужином, и даже на следующий день за завтраком. Однако вскоре связь с Картом почему-то прервалась, и пришлось вернуться к привычному дорожному рациону.
Ночи мы проводили с Сезанной в отдельной палатке. Заклинание тишины отлично спасало от смущения, учитывая, насколько громкой и ненасытной могла быть моя любимая.
Обед близился к концу, и войска начали собираться в дорогу. В этот момент Сезанна подошла ко мне с явно горящей в глазах новостью.
— Милый, у меня есть для тебя сюрприз, — сказала она с широкой улыбкой.
— Опять твой зверь кого-то укусил? — пошутил я, припоминая один из недавних забавных инцидентов.
— Нет, теперь я его привязываю подальше, — рассмеялась она.
— Ну, тогда, может, ты снова поскользнулась и отбила своё мягкое место? — продолжил я поддразнивать её.