Сначала всё казалось каким-то дурным сном: оглушительный грохот, вспышки света и крики. Небо озарилось серией взрывов. Повсюду слышались панические вопли солдат, которые вскакивали со своих лежанок и тут же валились замертво, пронзённые стрелами. Тирел понимал, что так могли действовать только эльфы. Но природа этих взрывов приводила его в замешательство. Это не могли быть файерболы — слишком резкие и мощные удары, да и никаких огненных следов в воздухе не было. Некоторые взрывы были настолько сильными, что разрывало не только цели, но и всё вокруг.
Он инстинктивно метнулся в сторону и, поскользнувшись, рухнул в яму. Только когда его нос уловил отвратительный запах, он понял, что угодил в сточную яму, используемую старшим командным составом. Его тут же стошнило, но даже в этом унижении ему приходилось быть благодарным судьбе — по крайней мере, он пока оставался жив.
Сверху раздавался огненный шквал. Тирел слышал, как в панике его солдаты стреляли во все стороны, уничтожая друг друга. Никто не мог понять, откуда именно ведётся огонь. Половина стрел взрывалась при попадании, и тела людей разлетались в клочья, засыпая своих товарищей обугленными ошмётками. Это лишь усиливало хаос. Бойцы кричали, пытались найти хоть какой-то порядок в этом аду, но всё было бесполезно.
Бойня длилась до самого рассвета. Только когда первые лучи солнца начали пробиваться сквозь дым и хаос, внезапно всё прекратилось. Наступила мёртвая тишина, которую вскоре прорезал магически усиленный голос. Он звучал спокойно, но в нём была такая сила, что хотелось зарыться в землю и исчезнуть.
— Доброе утро, господа! — раздался голос, эхом разлетаясь по опустевшему лагерю. — Хотя для кого доброе, а для кого нет. Доброе оно будет для тех, кто решит сдаться. Такие останутся в живых. Остальных ждёт более печальная участь.
Голос сделал паузу, будто давая время осмыслить услышанное, и продолжил:
— Ваше новое оружие необходимо сложить в одну кучу, всё остальное — в другую. Предупреждаю, любое сопротивление будет безжалостно подавлено. Напоминаю: ваше оружие действует на расстоянии до трёхсот метров, тогда как мои лучники бьют на более чем пятьсот метров. Выбор за вами. Сложите оружие и двигайтесь на север, в сторону ближайшего оврага.
Слова повисли в воздухе, и никто не осмеливался нарушить тишину. Тирел вылез из ямы, его одежда была испачкана, запах вокруг был отвратителен. Он оглянулся на тех, кто остался в живых. Солдаты, видя его, шарахались в сторону. Он понял, что остался один. Все его приближённые, все преданные командиры — все были уничтожены в первые минуты обстрела. В центре лагеря теперь была только выжженная земля. Всё его могущество, его гордость — теперь это были просто пепел и дым.
Когда голос замолчал, солдаты начали медленно складывать оружие в кучи. Тирел плёлся вместе с ними, чувствуя себя тенью человека, каким он был ещё вчера. Он больше не был правителем. Он больше не был тем, кого боялись. Теперь он был никем.
Достигнув места сбора, он замедлил шаг. Внутри него клокотала пустота. Он понимал, что это конец. Никакого триумфа не будет. Никакой власти. Только унижение и смерть.
Достав из-за пояса маленький флакон с ядом, он сделал последний шаг. Он умел проигрывать, но этот проигрыш был окончательным. Выпив яд, он опустился на колени, а затем завалился набок, наблюдая, как перед глазами затухает свет.
Глава 16
Королевство "Тарбон". Юго-восточное побережье материка.
Старший техник Сирс ликовал. Его радость была заразительной, и это состояние охватило почти весь экипаж, включая суровых космических десантников. Однако, если для остальных причиной восторга стала блестящая операция на поверхности, успех в добыче топлива и неожиданное повышение званий, то у Сирса был ещё один, гораздо более личный повод для ликования.
Он чувствовал, что судьба повернулась к нему лицом. Ведь если бы кто-то узнал его настоящую историю, не только о звании лейтенанта, но даже о службе на борту космического корабля не могло бы быть и речи. Да, Сирс действительно родился в Империи Бериния, и его отец был коренным беринийцем, уважаемым инженером. Но вот то, что его мать была родом из Туртонии, знали лишь единицы, и эта правда тщательно скрывалась их семьёй долгие годы.
Бериния и Туртония всегда находились на грани конфликта. Эти две космические сверхдержавы долгие десятилетия существовали в состоянии «холодной войны», и когда Сирс появился на свет, напряжение между ними достигло своего пика. Туртония оставалась мирной монархией, но это не мешало Беринии обвинять её в "сдерживании прогресса" и враждебных намерениях. В действительности же именно Беринианская империя активно расширяла свои владения, захватывая мелкие звёздные государства одно за другим. Огромные крейсеры имперского флота подчиняли планеты, уничтожали сопротивление и устанавливали жёсткий порядок, а Бериния становилась всё сильнее.