В путь меня сопровождали всё те же пятеро верных воинов, с которыми я вернулся в столицу. Они вызвались сами, и я знал, что отказать им будет нечестно. Наш маршрут лежал в сторону границы с гномьими землями, и некоторое время нам было по пути с Мортишем.
За этот короткий период я окончательно понял, что самые любопытные существа в этом мире — это гномы. Особенно когда дело касалось технологий. Мортиш буквально не давал мне покоя, засыпая вопросами про всё, что хоть отдалённо касалось металлов, минералов и их обработки.
— Ну как? Как ты их соединяешь? Ты это заклинанием или руками? А прочность? Не уменьшается? — он шёл рядом, хмуря лоб от попыток разобраться в моих объяснениях.
— Мортиш, — терпеливо отвечал я. — Всё, что я делаю, идёт от магии. Но её суть ты понимаешь не хуже меня: это просто манипуляция энергией.
— "Просто", — фыркнул он. — Для тебя, может, просто. А нам, гномам, это всё как алхимия на уровне богов!
Гномы разошлись с нами у границы своих земель, а мы повернули в сторону гор, где находился вход в Пещеру Смерти.
Через два дня пути мы добрались до места. Горы здесь только начинались, и их подножье было покрыто зелёными склонами, переходящими в скалистые уступы. Вход в пещеру находился низко, почти у самой земли.
Сам вход представлял собой огромную дыру в горном массиве, радиусом около пяти метров. Прямо перед ним была выровненная площадка, с которой можно было рассмотреть уходящий вглубь пологий спуск. Стены туннеля казались неестественно ровными, будто бы их не выточила природа, а создали руки разумного существа.
На скале у входа я заметил предупреждение, высеченное на трёх языках. Оно гласило, что смерть неизбежна для каждого, кто осмелится войти.
Мои спутники напряжённо молчали, но их взгляды говорили больше слов. Они явно не хотели оставлять меня одного, но понимали, что это моё решение.
— Прощайте, — тепло сказал я, обняв каждого из них по очереди. — Вы не обязаны ждать больше недели. Если я не выйду, возвращайтесь домой.
Один из воинов хрипло выдавил:
— Удачи, господин.
— И тебе, — ответил я с улыбкой, но внутри всё сжалось.
С собой я не взял ничего, даже оружия. Только свои силы и умение, которые на этом пути должны были стать моим главным щитом.
Входя в туннель, я активировал ночное зрение и внимательно осматривался. Поверхность стен оказалась идеально гладкой, и эта искусственность заставляла меня насторожиться. Тоннель немного напоминал подземные линии метрополитена, которые я видел в других мирах, только меньше диаметром.
Первое впечатление было странным. Ничего смертельного или опасного не происходило. Вокруг царила абсолютная тишина, нарушаемая лишь моими шагами.
Я шёл, насвистывая простую мелодию, чтобы хоть как-то разогнать давящую атмосферу. Но внутри оставался напряжённым. Каждую секунду я ожидал неожиданности.
"Это только начало, — думал я. — Всё самое сложное впереди."
Пещера Вечности (она же Смерти).
Страж медленно пробуждался, системы оживали одна за другой, запуская давно неиспользованные функции. Лёгкое гудение магической энергии разливалось по его каменному телу, возвращая к жизни древнее сознание. На этот раз пробуждение не сопровождалось тревогой или волнением — только скучающее раздражение.
"Опять какой-то безумец решил испытать свою судьбу," — подумал страж, наблюдая за фигурой, бесцеремонно вторгшейся в святая святых.
Он погрузился в воспоминания, пока системы полностью не восстановили работоспособность.
Создатель. Он был первым, кого страж увидел, когда открыл свои глаза. Ещё до формирования мира Создатель лично передал ему знания, которыми он должен был руководствоваться. Страж помогал строить этот мир: из ничего возникали горы, океаны и леса, наполняясь жизнью. В этих воспоминаниях был покой, которым страж жил долгие столетия.
Первенцами Создателя были драконы. Великолепные, мудрые, величественные существа, их магическая сила превосходила все мыслимые пределы. Однако они не стали частью этого мира. Слишком гордые, слишком свободолюбивые, они не могли оставаться здесь. После нескольких веков они покинули созданный для них мир, отправившись странствовать по другим мирам, унося с собой знания, которыми поделился с ними Создатель.
Затем пришли трое. Люди, эльфы и гномы — три расы, созданные так, чтобы каждая обладала лишь частью магических знаний, дабы ни одна из них не могла обрести абсолютную власть. Создатель вложил в них не только силу, но и мечту — слабую, призрачную надежду на то, что они когда-нибудь смогут понять миры за пределами этого.